La contaminación del aire se ha relacionado con un conjunto (y cada vez mayor) de dolencias, desde condiciones relativamente menores hasta debilitantes. Incluso los bebés en el útero pueden verse afectados por ella.

Esto no debería sorprender incluso a los laicos. Para seguir con vida, debemos seguir respirando y, al hacerlo, seguimos inhalando partículas perniciosas en el aire de los gases de escape de los vehículos, plantas industriales, incendios y plantas de energía a carbón.

Estas partículas nocivas se acumulan en nuestros cuerpos con el tiempo, afectando el funcionamiento de nuestros órganos desde nuestros pulmones hasta nuestro corazón y nuestro cerebro. De hecho, incluso tienen un impacto en nuestros genes, según muestra una nueva investigación. Un equipo de científicos de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, investigó cómo los contaminantes en el aire provenientes del escape de diesel influyen en el funcionamiento de ciertos genes.

Para hacerlo, pidieron a algunos voluntarios que respiraran gases de diesel durante dos horas o más en un pequeño espacio cerrado para ver si hacerlo tendría un efecto epigenético al activar o desactivar ciertos genes. El nivel de contaminación al que estuvieron expuestos los voluntarios fue similar al de una carretera en Beijing, una de las ciudades más contaminadas del planeta. A otros voluntarios se les permitió respirar más aire fresco y menos aire contaminado.

Luego, los científicos tomaron muestras de sangre de ambos grupos. Descubrieron que los que estaban expuestos a altos niveles de escape de diesel tenían cambios en unos 2.800 puntos diferentes en su ADN, que afectaban a unos 400 genes en total. Este efecto no se observó en personas que respiraron aire limpio.

Este experimento mostró que la contaminación del aire puede alterar nuestro ADN, aunque aún no se ha explorado qué efecto puede tener en nuestra salud. Sin embargo, es seguro afirmar que esos cambios son poco beneficiosos para nuestra salud en general a largo plazo. Eso debería ser motivo de grave preocupación, ya que más de nueve personas de cada 10 en todo el mundo viven en áreas donde los niveles de contaminación del aire reemplazan a los considerados saludables por la Organización Mundial de la Salud.

A lo largo de la historia, las personas siempre han estado expuestas a contaminantes en el aire, por fuegos de cocina y otras fuentes. Durante la era de la Antigua Roma, por ejemplo, los niveles de contaminación del aire en toda Europa se dispararon considerablemente. Sin embargo, solo desde la Revolución Industrial, donde se quemó carbón a escala industrial, cada vez más personas han estado expuestas a niveles cada vez más altos de contaminación del aire durante períodos cada vez más largos.

Desde que los vehículos que consumieron gas entraron en vigor en pueblos y ciudades, la contaminación del aire ha aumentado aún más. En estos días no hay un pueblo, mucho menos ciudad, en cualquier lugar que no tenga al menos algún grado de contaminación del aire. Mientras tanto, en áreas urbanas en constante expansión, las toxinas transportadas por el aire ahora arruinan la vida de millones y millones de personas.

Daniel T. Cross. Artículo en inglés

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