Louisa Baillie condujo por el camino de tierra de cinco kilómetros que conecta su hogar en la selva amazónica con la carretera principal. En el cruce, estacionó, y siguió caminando el resto del camino hacia Mera, un pueblo de aproximadamente 8,000 personas.

Después de llenar su mochila con frutas y verduras de vendedores locales, agarró algunas hojas y comenzó a arrancar termitas de los árboles a lo largo del camino, metiéndolas en un cubo que contenía pequeños fragmentos de los nidos de los insectos.

Baillie trabaja como veterinaria en Merazonia, un centro de rescate de vida silvestre en Ecuador. Las termitas fueron la cena de Andy el oso hormiguero, un bebé recientemente confiscado en un puesto de control policial.

«Normalmente hacemos las compras dos veces por semana, pero en este momento moverse es bastante difícil», explicó por teléfono mientras metía hojas suculentas en la boca de un bebé perezoso acurrucado contra un oso de peluche. El joven se había caído de un árbol hace unas semanas y ahora se estaba recuperando. «Ahora estamos tratando de hacer viajes de compras más pequeños y regulares, ir al pueblo y ver qué podemos recoger a medida que avanzamos».

Unos días antes, Ecuador había comenzado a restringir el movimiento dentro del país para combatir la pandemia de coronavirus.

Con alrededor de 100 animales en el centro de rescate, incluidos monos capuchinos, tamarinos y aulladores, kinkajous y un puma, Merazonia enfrenta un futuro incierto.

La mayoría de los animales aquí fueron confiscados del comercio ilegal de vida silvestre en América del Sur y muchos no pueden ser devueltos a la naturaleza. Gran parte de la financiación del centro proviene del turismo voluntario. Pero con las fronteras cerradas para todos los viajeros extranjeros, eso no durará mucho.

«Nuestras operaciones diarias se basan en las tarifas que pagan los voluntarios, que cubre el costo de los alimentos y medicamentos para los animales», dijo Baillie. Aunque algunos voluntarios se han quedado atrapados en Ecuador desde que las fronteras se cerraron el 16 de marzo, «tan pronto como se abran las fronteras, casi todos se irán a casa».

A medida que el coronavirus se propaga de un país a otro, interrumpiendo los viajes globales y la economía, los centros de rescate de vida silvestre están luchando para llegar a fin de mes.

El Centro para la Protección de los Orangutanes en Kalimantan, la sección de Borneo en Indonesia, se ha cerrado temporalmente para minimizar la propagación del virus. Otros como Merazonia dependen del dinero del turismo para cuidar a sus animales. Desde el cierre de Wuhan por China en enero, el número de visitantes se ha desplomado en los centros de vida silvestre de Asia.

Edwin Wiek dirige Wildlife Friends Foundation Thailand y es secretario general de Wild Animal Rescue Network, un grupo de grupos de rescate de vida silvestre de Asia oriental y sudoriental. En su centro de rescate de vida silvestre y refugio de elefantes en Phetchaburi, «hemos perdido el 80% de nuestra financiación», dijo.

«Tenemos más de 700 animales: 25 elefantes que requieren mucho cuidado y comida, unos 30 osos y 400 primates». Si recortan el 50% de su personal, los centros de rescate podrían sobrevivir uno o dos meses, tal vez tres, pero por más tiempo sería insostenible, dijo. Según la ley tailandesa, Wiek no puede solicitar un préstamo bancario porque opera como una fundación benéfica, no como un negocio. «Si no puedo encontrar ingresos alternativos en unos tres meses a partir de ahora, necesito abrir las jaulas y dejar ir a los animales. Estamos tratando de hacer todo lo que podamos para que no suceda».

En Chengdu, una ciudad de aproximadamente 16 millones de personas en el oeste de China, la ONG  Animals Asia opera un refugio para 48 osos lunares en una lista vulnerable rescatados de granjas. La bilis extraída de las vesículas de los osos es un elemento básico de la medicina tradicional en el país.

Después de que China implementó medidas generalizadas para detener la propagación del coronavirus, el precio de las máscaras y los medicamentos se disparó. «Ha sido muy aterrador», dijo Ryan Sucaet, director del equipo veterinario del centro.

“En nuestro santuario tenemos una población de osos realmente geriátrica que dependen mucho del alivio del dolor. Fue un desafío superar esos tiempos. Nunca dejaremos que el bienestar de los osos se vea comprometido, pero tuvo un costo».

Desapareció un envío de 10,000 máscaras médicas para trabajadores, probablemente interceptado por el gobierno para trabajadores médicos de primera línea. «Asegurarnos de que nuestras reservas sigan siendo altas ahora es nuestra mayor preocupación».

En otro lugar, Free the Bears, una organización sin fines de lucro australiana con santuarios en Laos, Camboya y Vietnam, tenía planes de rescatar a un oso macho y hembra a mediados de febrero. Ambos habían estado enjaulados en las granjas biliares de Vietnam durante más de 18 años.

Pero cuando el gobierno vietnamita detuvo temporalmente todo el transporte y el comercio de vida silvestre en el país, tuvo consecuencias involuntarias; el rescate estaba repentinamente en el aire.

Finalmente, Free the Bears recibió el visto bueno para mover rápidamente a los osos a su santuario Cat Tien. «Pero por ahora está prohibido nuevamente mover la vida silvestre dentro de Vietnam», dijo Rob Mabin, gerente de comunicaciones de la organización.

A pesar de los temores sobre el dinero a corto plazo, hay un lado positivo en la crisis para los trabajadores de rescate de vida silvestre de Asia. A fines de febrero, China emitió una prohibición temporal sobre el comercio y el consumo de animales salvajes que se espera que se promulgue más adelante este año.

El primer ministro de Vietnam, Nguyen Xuan Phuc, solicitó al ministerio de agricultura del país que redacte una directiva para terminar permanentemente con el comercio ilegal y el consumo de vida silvestre, motivado por el temor de que los animales sean una fuente de enfermedad.

Jill Robinson fundó Animals Asia hace 22 años. Durante décadas, el grupo ha presionado a los gobiernos para que pongan fin al comercio de vida silvestre. Ahora sus objetivos finalmente están llegando a buen término. «Ya hemos visto un cambio significativo relativamente rápido por parte de las autoridades», dijo desde Hong Kong.

Aunque queda por ver si la prohibición afectará a los animales utilizados para la medicina, dijo, «el mundo está despertando al hecho de que es imposible cultivarlos humanamente bajo estrictas condiciones de bioseguridad».

«Nos estamos dando cuenta de que necesitamos cambiar nuestros hábitos y nuestras actitudes en torno a la forma en que vivimos con la vida silvestre y nuestra administración de la vida silvestre», concluyó Robinson.

Por Gloria Dickie, artículo en inglés

https://www.ecoportal.net/paises/especies-en-peligro-de-extincion-y-coronavirus/