¿Cómo salvamos a las ballenas y otros animales marinos del plástico en el océano? Nuestra nueva  revisión  muestra que reducir la contaminación plástica puede prevenir la muerte de especies marinas queridas.

Se sabe que más de 700 especies marinas , incluida la mitad de los cetáceos del mundo (como ballenas y delfines), todas sus tortugas marinas y un tercio de sus aves marinas, ingieren plástico.

Cuando los animales comen plástico, pueden bloquear su sistema digestivo, provocando una muerte lenta y prolongada por inanición. Los trozos afilados de plástico también pueden perforar la pared intestinal y causar infecciones y, a veces, la muerte. Tan solo  una pieza de plástico ingerida puede matar a un animal .

Aproximadamente ocho millones de toneladas de plástico ingresan al océano  cada año , por lo que resolver el problema puede parecer abrumador. ¿Cómo reducimos el daño a las ballenas y otros animales marinos con tanto plástico? Como un hospital abrumado de pacientes, hacemos un triaje.

Al identificar los elementos que son mortales para las especies más vulnerables, podemos aplicar soluciones que se dirijan a estos elementos más mortales.

Algunos plásticos son más mortíferos que otros

En 2016, los expertos identificaron cuatro elementos principales que consideraron más mortíferos para la vida silvestre:  escombros de pesca, bolsas de plástico, globos y utensilios de plástico . Probamos estas predicciones de expertos evaluando datos de 76 trabajos de investigación publicados que incorporan 1328 animales marinos (132 cetáceos, 20 focas y leones marinos, 515 tortugas marinas y 658 aves marinas) de 80 especies.

Examinamos qué elementos causaron el mayor número de muertes en cada grupo, y también la «letalidad» de cada elemento (cuántas muertes por interacción). Descubrimos que los expertos acertaron en tres de los cuatro elementos.

Los plásticos flexibles, como láminas, bolsas y envases de plástico, pueden causar obstrucción intestinal y fueron responsables de la mayor cantidad de muertes en todos los grupos de animales. Estos plásticos de película causaron la mayor cantidad de muertes en cetáceos y tortugas marinas. Los escombros de la pesca, como redes, líneas y aparejos, provocaron la muerte de animales más grandes, en particular focas y leones marinos.

Las tortugas y ballenas que comen escombros pueden tener dificultades para nadar, lo que puede aumentar el riesgo de ser golpeadas por barcos o botes. Por el contrario, las focas y los leones marinos no comen mucho plástico, pero pueden morir por comer restos de pesca.

Mientras tanto, los globos, las cuerdas y el caucho eran mortales para la fauna más pequeña. Y los plásticos duros causaron la mayor cantidad de muertes entre las aves marinas. El caucho, los desechos de la pesca, el metal y el látex (incluidos los globos) fueron los más letales para las aves, con la mayor probabilidad de causar la muerte por ingestión registrada.

¿Cual es la solución?

La forma más rentable de reducir las muertes de megafauna marina por ingestión de plástico es apuntar a los elementos más letales y priorizar su reducción en el medio ambiente.

Apuntar a artículos de plástico grandes también es inteligente, ya que pueden romperse en pedazos más pequeños. Los pequeños fragmentos de escombros, como los microplásticos y las fibras, son una prioridad de gestión menor, ya que provocan significativamente menos muertes en la megafauna y son más difíciles de gestionar.

Los plásticos flexibles similares a películas, incluidas las bolsas de plástico y los envases, se encuentran entre  los diez elementos más comunes  en los estudios de desechos marinos a nivel mundial. Ya se ha demostrado que las prohibiciones y tarifas de las bolsas de plástico reducen las bolsas que se tiran al medio ambiente. Mejorar las soluciones de ingeniería y eliminación locales para permitir el reciclaje y mejorar la vida útil de los plásticos también puede ayudar a reducir la basura.

Los aparejos de pesca perdidos son particularmente letales. Las pesquerías tienen  altas tasas de pérdida de artes : el 5,7% de todas las redes y el 29% de todas las líneas  se pierden anualmente  en la pesca comercial. La introducción de estándares mínimos de equipos resistentes a pérdidas o de mayor calidad puede reducir las pérdidas.

Otros pasos también pueden ayudar, incluidos:

• incentivar la reparación de aparejos y la eliminación en puerto de las redes dañadas

• sancionar o prohibir las actividades pesqueras de alto riesgo en las que es probable que se produzcan inconvenientes o pérdida de artes

• y hacer cumplir las sanciones asociadas con el vertimiento.

La divulgación y la educación de los pescadores recreativos para destacar los efectos nocivos de los artes de pesca también podrían resultar beneficiosas.

Los globos, el látex y el caucho son raros en el medio marino, pero son  desproporcionadamente letales , en particular para las tortugas marinas y las aves marinas. La prevención de la liberación intencional de globos y la liberación accidental durante eventos y celebraciones requeriría legislación y un cambio en la voluntad pública.

Se sabe que la combinación de cambios de  política con campañas de cambio de comportamiento es la más eficaz para reducir la basura costera. La reducción de plásticos similares a películas, escombros de pesca y látex / globos que ingresan al medio ambiente probablemente tendría el mejor resultado en la reducción directa de la mortalidad de la megafauna marina.

Este artículo fue escrito por Lauren Roman, investigadora postdoctoral; Britta Denise Hardesty, científica investigadora principal; Chris Wilcox, científico investigador principal senior; y Qamar Schuyler, un científico investigador, todos los cuales trabajan en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Australia. https://www.sustainability-times.com/environmental-protection/these-plastic-items-kill-whales-dolphins-turtles-and-seabirds/