No son solo las personas las que están sufriendo un brote viral en este momento. También lo están sufriendo los titíes león dorado en peligro de extinción, cuya supervivencia está en juego. La culpable es la fiebre amarilla, una enfermedad transmitida por mosquitos que apareció por primera vez entre los primates en Brasil hace dos años.

Los conservacionistas están compitiendo contra el tiempo para proporcionarles una vacuna, pero otro brote ha retrasado esos esfuerzos: Covid-19.

Como sugiere su nombre, los pequeños primates , que son endémicos de la Mata Atlántica de Brasil, tienen un parecido pasajero con sus melenas anaranjadas a los leones machos africanos. También llamados titíes, los monos del Nuevo Mundo crecen solo hasta 22 centímetros (sin sus largas colas) y pesan apenas 800 gramos.

Por qué los Titíes están en peligro de extinción

Debido a su diminuto tamaño y apariencia distintiva, que muchas personas encuentran adorables, se han vuelto populares como mascotas exóticas, lo que representa otra amenaza para su supervivencia en la naturaleza. Los titíes león dorado, que están clasificados como animales en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), casi fueron llevados a la extinción por una combinación de amenazas como la pérdida de hábitat y la caza furtiva para el comercio de mascotas exóticas.

Frente a estas amenazas, la población de tamarinos en estado salvaje se redujo a unos pocos cientos en los años sesenta y setenta, lo que hizo que aparecieran como en peligro crítico de extinción. Sin embargo, la especie ha logrado recuperarse gracias a los esfuerzos de conservación concertados, incluidos los programas de cría en cautividad para liberar a los titíes de nuevo en sus hábitats naturales.

Como parte de las iniciativas de conservación específicas, varios primates han sido reubicados de hábitats fragmentados a bosques más grandes y no perturbados. Estos esfuerzos han logrado aumentar su número y, al mismo tiempo, garantizar la diversidad genética en las poblaciones silvestres, de modo que en 2014 los titíes silvestres contaban con unos 3.700 individuos.

Entonces ocurrió el desastre

A fines de 2016, Brasil experimentó un brote severo de fiebre amarilla, que en 2018 comenzó a enfermar a los tamarinos, lo que sorprendió a los conservacionistas. De hecho, los titíes león dorado demostraron ser aún más vulnerables a la enfermedad que las personas.

“No sabíamos si los animales eran susceptibles a la enfermedad, incluso después de cuatro décadas de trabajar con los tamarinos, pero ahora entendemos que son incluso más susceptibles que los humanos”, explica Carlos Ramón Ruiz. -Miranda, presidenta de la Associação Mico-Leão-Dourado (Asociación Golden Lion Tamarin).

La enfermedad transmitida por mosquitos ha provocado que la población de monos caiga en picada a un tercio en solo dos años. Su supervivencia ahora depende de si pueden adquirir inmunidad a la fiebre amarilla, ya sea de forma natural o con la ayuda de una vacuna que les administren las personas.

Los conservacionistas han decidido que la inoculación era la opción más segura y ahora hay una vacuna disponible para ese propósito. Sin embargo, vacunar a los animales pequeños es más fácil de decir que de hacer.

Un pequeño equipo de investigación equipado con transmisores de radio puede localizar individualmente los titíes león dorado en un bosque en unos pocos días, pero un equipo sin ese equipo puede tardar hasta dos meses en encontrarlos.

Una vez capturados en una trampa especial, los primates son sedados para que los expertos puedan realizar un chequeo de su salud y administrarles la vacuna contra la fiebre amarilla. Al menos varios cientos de tamarinos deben vacunarse para proteger a sus poblaciones contra la fiebre amarilla.

Todo empeoró aún más con el Covid-19

Sin embargo, la pandemia actual de Covid-19, a la que los gobiernos han respondido restringiendo severamente el movimiento de personas, ha ralentizado las cosas con el proceso de vacunación empantanado en trámites burocráticos.

“Estábamos muy frustrados e irritados con la burocracia”, dice Ruiz-Miranda. “Hacíamos llamadas semanales para tratar de hacer algo con la vacunación y tener una respuesta rápida al darnos cuenta de que habíamos perdido a los tamarinos”.

El tiempo es fundamental en una carrera para salvar a los tamarinos de los estragos de la enfermedad en sus filas. “Cuanto menor es la población, mayor es la probabilidad de que cualquier pequeño evento catastrófico pueda acabar con ellos”, advierte Ruiz-Miranda. “Si no se hace nada, podríamos empezar a ver extinciones locales”.

Por Redacción Sustainability Times. Artículo en inglés

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