La crisis climática está empujando a los grandes tiburones blancos a nuevas aguas donde están provocando que las poblaciones de vida silvestre en peligro se sumerjan, según ha demostrado una investigación.

El calentamiento de los océanos, que alcanzó un nivel récord en 2020, ha llevado a los grandes tiburones blancos jóvenes a moverse 600 km (373 millas) hacia el norte frente a la costa de California desde 2014, hacia aguas que antes eran demasiado frías. Durante ese tiempo, hubo un aumento dramático en las nutrias marinas muertas por tiburones blancos, y el número en la Bahía de Monterey disminuyó en un 86%.

El rango general adecuado para los tiburones en la región se ha reducido a medida que más áreas se han vuelto demasiado calientes, lo que ha obligado a depredadores y presas a estar más cerca. El tiburón es el principal depredador, por lo que su cambio está alterando los ecosistemas con poblaciones de peces como el salmón también disminuyendo. También existe preocupación por el potencial de nuevos encuentros entre tiburones y personas, aunque la tasa de ataques de tiburones ha disminuido drásticamente en las últimas décadas.

Tiburones mediáticos

Los científicos esperan que la alteración del hábitat de un tiburón de alto perfil resalte cómo el calentamiento global empuja a los animales marinos hacia los polos y revuelve las especies presentes en los ecosistemas de los océanos, con consecuencias impredecibles y dañinas.

“Los tiburones blancos no son una especie más, son un depredador ápice y todos los ojos están puestos en ellos en el océano”, dijo Kyle Van Houtan, del Acuario de la Bahía de Monterey en California. El cambio de distribución de especies es un fenómeno global, dijo. “Lo que hemos detectado aquí es solo un presagio de patrones mucho más amplios”.

“Los tiburones no son el problema, el cambio climático es el problema”, dijo. “Los tiburones nos están diciendo que el océano está cambiando y ahora es el momento de que hagamos algo al respecto”.

El profesor Malin Pinsky, de la Universidad de Rutgers, EE. UU., Y que no forma parte del equipo de investigación, dijo: “Este es un ejemplo particularmente llamativo del movimiento masivo de vida marina que está ocurriendo en nuestras costas en este momento, involucrando todo, desde manglares hasta bacalao. El cambio climático está alterando nuestros ecosistemas oceánicos y, a veces, produce sorpresas con muchos dientes”.

Nuevas investigaciones

La nueva investigación, publicada en la revista Scientific Reports , analizó la ubicación de los grandes tiburones blancos y la temperatura del océano utilizando millones de medidas, desde etiquetas colocadas en los tiburones hasta avistamientos informados por aficionados a la vida silvestre.

“Podemos documentar un aumento dramático de tiburones blancos juveniles en la Bahía de Monterey que comenzó con una ola de calor marina en 2014”, dijo Van Houtan. Los tiburones blancos juveniles son aquellos que miden menos de 2,5 metros (8,2 pies) de largo. A diferencia de los adultos adultos, los juveniles son demasiado pequeños para mantener su temperatura corporal en las aguas normalmente frías de la Bahía de Monterey.

La ola de calor marina en el Pacífico norte duró de 2014 a 2016. Se la llamó “la mancha” y afectó a otros animales marinos, incluso provocando la muerte de un millón de aves marinas . “De manera fascinante, después de que cesó la ola de calor, todavía hace calor y los tiburones blancos no se han ido, todavía están aquí”, dijo Van Houtan.

Los científicos demostraron que el límite de frío para los tiburones jóvenes se movió hacia el norte en un promedio de 600 km entre 2014 y 2020. “Esa es una distancia increíble en solo unos pocos años”, dijo.

Los grandes tiburones blancos jóvenes comen pescado antes de pasar a focas y leones marinos cuando son adultos. Se cree que los tiburones blancos jóvenes matan a las nutrias marinas mientras aprenden a cazar mamíferos. “Las nutrias marinas son una especie amenazada y muy importantes para la costa de California como ingenieros de ecosistemas, tanto en bosques de algas marinas como en praderas de pastos marinos”, dijo Van Houtan.

Los científicos descubrieron que el área del océano frente a California con temperaturas adecuadas para los tiburones blancos jóvenes (15 ° C a 22 ° C) se ha reducido en aproximadamente un 5%. “No parece grande en el esquema general de las cosas, pero los depredadores y las presas ahora están comprimidos en un lugar más pequeño, donde las presas tienen menos lugares para esconderse. Así que está viendo una disminución muy rápida en el pescado, incluido el salmón”, dijo.

Expulsados de su hogar

Los ecosistemas oceánicos ya están siendo dañados por la sobrepesca, la contaminación y el ruido . “Necesitan todos sus componentes para sobrevivir y prosperar y agregar factores adicionales a la ecuación, como el calentamiento y los tiburones blancos juveniles, solo exacerba esa difícil situación”, dijo Van Houtan.

Una parte particularmente cálida de la bahía de Monterey atrae tanto a personas como a tiburones jóvenes. “Definitivamente se ha convertido en un problema a nivel local y ha habido una preocupación por la seguridad pública en las playas”, dijo. 

“Incluso si son solo juveniles, de seis o siete pies de largo y supuestamente comen pescado, definitivamente despierta su conciencia”. Investigaciones recientes han demostrado que la tasa de ataques de tiburones en California se ha reducido en un 91% desde 1950 gracias a que las personas tienen mejor información sobre cómo evitar encuentros.

El profesor Pinsky dijo: “Esta investigación es también un gran ejemplo del poder de los científicos ciudadanos. Sin que la gente registrara lo que vieron con aplicaciones como iNaturalist, esta expansión masiva de tiburones blancos juveniles podría haber pasado desapercibida “.

Por Damian Carrington. Artículo en inglés

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