Los pangolines lo han tenido difícil en la naturaleza. Están siendo cazados sin descanso por sus escamas, que los practicantes de la medicina tradicional china creen (falsamente) que tienen propiedades curativas. Su carne también tiene una gran demanda en países como Vietnam y China como manjar.

A menos que los esfuerzos de conservación de las ocho subespecies de los esquivos animales, que se acurrucan en una bola protectora ante la señal de un problema, se intensifiquen y tengan éxito en todas las áreas de distribución de Asia y África, sus días bien podrían estar contados . Solo en 2019, se estima que se traficaron 195.000 pangolines por sus escamas, según los expertos.

Pero se ha logrado un progreso notable en la protección de los pangolines. En junio del año pasado, China otorgó a los pangolines del país ( Manis pentadactyla ) el nivel más alto de protección y Beijing también se comprometió a acabar con la práctica de usar escamas de pangolín en la medicina tradicional en todo el país.

Pangolines filipinos, con mayores posibilidades

También en Filipinas, los pangolines nativos en peligro crítico de extinción ( Manis culionensis ) de la nación del sudeste asiático todavía tienen posibilidades de luchar, según los expertos que han realizado una amplia encuesta de los osos hormigueros escamosos para un nuevo estudio . 

Los pangolines filipinos viven solo en la isla de Palawan y han sido vistos por los lugareños en 17 de los 18 municipios de la provincia encuestados (de un total de 24), según la encuesta.

Eso es alentador, ya que se sabe tan poco sobre estas elusivas criaturas en su hábitat natural que incluso el número de su población sigue siendo en gran parte desconocido y debe adivinarse. 

Los nuevos datos ahora pueden permitir a los conservacionistas participar en medidas de protección más específicas en ciertas áreas donde se sabe que los pangolines viven en los bosques.

“Esto es prometedor para el pangolín filipino y sugiere que no es demasiado tarde para establecer esfuerzos de conservación en todo el rango de la especie”, subraya la autora principal del estudio, Lucy Archer, experta de la Sociedad Zoológica de Londres.

“En comparación con estudios similares sobre especies de pangolines en otros lugares, estos resultados sugieren que las poblaciones de pangolines filipinos pueden no haber alcanzado los niveles críticos mostrados por los pangolines chinos en China y Vietnam, o por los pangolines gigantes en Benin”, agrega.

El mercado ilegal

Para complicar las cosas para los pangolines filipinos y su conservación, existe un mercado interno para sus escamas e incluso su carne. Este último se sirve clandestinamente como plato exótico en algunos restaurantes de Manila a residentes y turistas chinos.

Desde 2018, las autoridades locales han interceptado varios envíos de partes de pangolín. Un envío en septiembre de 2019 que fue incautado en Palawan comprendía 1.154 kilogramos de pangolines muertos, por lo que se habían masacrado unos 3.900 animales.

Equipos de expertos están trabajando ahora en métodos de monitoreo más especializados de los pangolines salvajes de Palawan, para rastrear mejor sus movimientos y salvarlos de las personas que quieren hacerles daño.

“Es de esperar que estudios como este ayuden al desarrollo de tales métodos, ya que se pueden probar nuevos métodos de monitoreo en áreas donde al menos sabemos que existe la especie”, dice Archer. “También podemos utilizar el conocimiento local para apuntar a hábitats y lugares específicos donde la gente ha visto la especie recientemente”.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés