Becky Ferreira

El Protocolo de Montreal, una prohibición global de los compuestos que dañan el ozono, también salvó las plantas del mundo y nos ayudó a darnos una oportunidad de luchar contra el cambio climático.

En estos días de catástrofe climática en rápida escalada, puede ser difícil encontrar jirones de buenas noticias. Los resultados que surgen del Protocolo de Montreal, un tratado de 1987 diseñado para proteger la capa de ozono atmosférico de la Tierra, son una excepción bienvenida. 

A menudo considerada como una historia de éxito de la cooperación internacional, la prohibición global del protocolo de los compuestos comerciales que dañan el ozono, como los clorofluorocarbonos (CFC), ha llevado a la recuperación de la capa de ozono en la estratosfera, que absorbe la peligrosa radiación ultravioleta (UV) del sol. Resulta que, según una nueva investigación, el Protocolo de Montreal es incluso más importante para la vida en la Tierra de lo que se había cuantificado anteriormente.

El protocolo ha protegido a las plantas de todo el mundo de los dañinos rayos ultravioleta que habrían reducido su capacidad para almacenar carbono, dando a la Tierra más posibilidades de luchar contra el cambio climático, según un estudio publicado el miércoles en Nature .

Estudios anteriores han evaluado el poder del Protocolo de Montreal para mitigar el cambio climático al limitar los CFC, que son un poderoso gas de efecto invernadero, pero un equipo dirigido por Paul Young, un científico atmosférico y climático de la Universidad de Lancaster, es el primero en investigar específicamente el impacto del tratado en el papel crucial de las plantas como sumidero global de carbono.

Plantas salvadas por el Protocolo de Montreal

Sus resultados revelan que un mundo sin el tratado habría dado lugar a plantas dañadas por los rayos UV que podrían haber liberado de 325 a 690 gigatoneladas de carbono a la atmósfera para el 2100. Como resultado, este “mundo evitado” podría haber enfrentado una temperatura adicional. aumento de 2,5 ° C, por encima y más allá del aumento de 2 a 6 ° C ya proyectado para finales de siglo, con 0,50-1,0 ° C vinculado específicamente al daño de las plantas por los rayos UV.

“Si bien originalmente se pensó como un tratado de protección del ozono, el Protocolo de Montreal ha sido un tratado climático muy exitoso”, dijo Young en un correo electrónico. “No solo ha controlado las emisiones de gases de efecto invernadero altamente potentes, sino que, como mostramos, a través de la protección de las plantas y el sumidero de carbono de la tierra, ha evitado aumentos adicionales [de dióxido de carbono]”.

“El aumento total de temperatura evitado es de 2.5 ° C, con 1.7 ° C proveniente de los CFC más altos y 0.8 ° C provenientes del CO2 adicional” vinculado a las plantas, agregó.     

El Protocolo de Montreal fue ratificado debido a una fuerte evidencia de que una capa de ozono agotada conduciría a un aumento de la luz ultravioleta en la superficie de la Tierra, lo que aumentaría el riesgo de cáncer en humanos, junto con muchos otros resultados negativos para la salud pública y los ecosistemas.

Young y sus colegas modelaron tres mundos posibles que se enfocaron específicamente en las consecuencias para las plantas de la Tierra, un reino biológico que es crítico para la estabilidad del ciclo global del carbono: un modelo de “proyección mundial” representa nuestra realidad actual con el Protocolo de Montreal, mientras que el El modelo de “mundo evitado” asume que el tratado nunca existió, lo que lleva a un aumento de la contaminación por CFC del tres por ciento cada año. Un modelo de término medio llamado “Fixed1960” asume que las concentraciones de CFC permanecen en los mismos niveles que existían en 1960.

El equipo creó un nuevo marco de modelado para el estudio que tuvo en cuenta varios niveles de agotamiento del ozono, daños a las plantas relacionados con los rayos UV, cambio climático, variaciones estacionales y el ciclo global del carbono, entre otros factores.

Un mundo de pesadilla

El escenario del “mundo evitado” ofrece un escenario de pesadilla contrafáctico en el que la capa de ozono se deteriora para la década de 2040. El consiguiente aumento de la radiación ultravioleta en la superficie de la Tierra dañaría los tejidos botánicos de todo el mundo, reduciendo la capacidad fotosintética de las plantas para asimilar el dióxido de carbono y convertirlo en oxígeno y energía.

En esta simulación de “Tierra quemada”, la capacidad de las plantas para asimilar carbono habría disminuido hasta en un 90 por ciento en las latitudes medias del norte, como Estados Unidos, Europa y Asia central para la década de 2050. En los trópicos, donde las selvas tropicales absorben actualmente una gran cantidad de carbono, las plantas perderían hasta el 80 por ciento de su eficacia como sumideros de carbono para la década de 2090. 

“Teníamos cierto conocimiento de cómo el ozono afecta a los rayos UV y cómo los rayos UV dañan las plantas, y nuestros cálculos iniciales del reverso del sobre nos dieron una idea de lo que podríamos esperar del modelo más complejo”, dijo Young.

“Sin embargo, lo que quizás fue sorprendente fue cómo la capacidad de las plantas para absorber carbono disminuye de manera tan masiva”, continuó. “En comparación con un mundo en el que promulgamos el Protocolo de Montreal, la absorción neta de carbono es un 85 por ciento menor en el ‘mundo evitado’ a finales de siglo”.

El estudio ofrece otra visión aleccionadora de la catastrófica bala ambiental que nuestra civilización ha esquivado gracias al Protocolo de Montreal. Es lo suficientemente intimidante como para enfrentar los efectos crecientes del cambio climático tal como están ahora sin los efectos nocivos del agotamiento del ozono también.

Hasta ese punto, el nuevo y completo informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) es un “código rojo” a todo volumen sobre el próximo conjunto de desafíos que exigen una acción urgente de los gobiernos y las comunidades del mundo. El Acuerdo de París de 2015 estableció objetivos para limitar los aumentos de temperatura global a menos de 2 ° C desde los promedios preindustriales, pero el IPCC advirtió que actualmente no estamos en camino de cumplir esos objetivos.

Otros acuerdos

Young espera que algún día vivamos en un futuro en el que se alcancen los objetivos del Acuerdo de París, y científicos como él están comparando los modelos de “mundo evitado” relacionados con París con una realidad mucho más segura y estable. Pero aunque el Protocolo de Montreal ofrece un poderoso ejemplo de cooperación, enfatizó que abordar la crisis climática y eliminar las emisiones de combustibles fósiles requerirá un esfuerzo mucho más expansivo y complicado de las sociedades del mundo.

“Si bien es tentador ver los paralelismos con las negociaciones climáticas, debemos recordar que el Protocolo de Montreal trataba con un puñado de productos químicos, fabricados por un puñado de empresas, y para los cuales había reemplazos fácilmente disponibles”, dijo Young. “A pesar de cierta resistencia de las empresas y de la existencia de algunos chiflados que niegan la evidencia, el problema de la capa de ozono fue, en última instancia, manejable”.

“Los combustibles fósiles, en cambio, son un tema mucho más complejo, cuyo uso permea nuestras vidas más profundamente y cuya reducción no será simplemente un intercambio directo con otro químico”, concluyó. “Por supuesto, eso no quiere decir que no debamos estar a la altura del desafío, ¡debemos hacerlo! Quizás la esperanza del Protocolo de Montreal es que ha sido una historia de éxito tremendo: la ciencia identificó una amenaza y el mundo estuvo de acuerdo y actuó en consecuencia”. 

Por Becky Ferreira. Artículo  en inglés