En la historia de la vida en la tierra ha habido extinciones masivas de especies siendo la más famosa la desaparición de los dinosaurios del planeta. Una Sexta Extinción está ahora sobre nosotros y esta vez la causa no es una fuerza de la naturaleza sino los seres humanos.

Las personas en todo el mundo han estado causando estragos en su medio ambiente y, en los últimos 500 años, es posible que se hayan extinguido entre 150 000 y 260 000 especies, lo que representa el 7,5 % y el 13 % de los aproximadamente 2 millones de especies conocidas por la ciencia.

Un equipo de biólogos de la Universidad de Hawai’i en Manoa y el Muséum National d’Histoire Naturelle en París llegó a esta conclusión después de extrapolar las estimaciones de caracoles terrestres y babosas.

Al incluir invertebrados en su estudio, los científicos dicen que pudieron confirmar que la Sexta Extinción estaba en marcha, a pesar de que algunos científicos negaron el alcance de las amenazas que enfrenta la biodiversidad.

“Las tasas de extinción de especies aumentaron drásticamente y la disminución de la abundancia de muchas poblaciones de animales y plantas está bien documentada, pero algunos niegan que estos fenómenos equivalgan a una extinción masiva”, explica Robert Cowie, profesor del Centro de Investigación de Biociencias del Pacífico Manoa de la Universidad de Hawai’i. quien fue el autor principal de un nuevo estudio .

“Esta negación se basa en una visión sesgada de la crisis que se centra en los mamíferos y las aves e ignora a los invertebrados, que por supuesto constituyen la gran mayoría de la biodiversidad”, añade Cowrie.

La extinción de los invertebrados

En general, los animales salvajes en tierra enfrentan amenazas más graves para su existencia que las criaturas marinas, aunque muchas especies en los océanos también están en peligro de extinción, dicen los científicos.

Mientras tanto, las especies insulares aisladas como las que habitan las islas hawaianas se ven mucho más afectadas que las especies continentales. De manera similar, las plantas terrestres parecen estar experimentando tasas de extinción más bajas que los animales terrestres, especialmente los más grandes que se reproducen lentamente.

Es importante destacar que las causas impulsoras de las crecientes amenazas de extinción en casi todas partes son las actividades humanas.

“Los humanos son la única especie capaz de manipular la biosfera a gran escala”, subraya Cowie. “No somos una  especie más que evoluciona frente a las influencias externas. Por el contrario, somos la única especie que tiene una elección consciente con respecto a nuestro futuro y el de la biodiversidad de la Tierra”.

Esto significa que las personas aún pueden arreglar las cosas

Aunque no hay garantía de que todas las especies en peligro de extinción puedan salvarse, los científicos señalan que las iniciativas de conservación han logrado un gran éxito al traer especies icónicas como los pandas gigantes en China y los tigres de Amur en Rusia al borde de la extinción.

Sin embargo, por su propia naturaleza, tales iniciativas tienen un alcance limitado y se dirigen a especies específicas, pero dejan de lado muchas otras especies en peligro similar pero menos carismáticas, como los invertebrados.

“Sin embargo, es fundamental continuar con estos esfuerzos, continuar cultivando una maravilla para la naturaleza y documentar la biodiversidad antes de que desaparezca”, observan los científicos.

Lo que se necesita es una acción concertada con políticas de futuro. Un paso en la dirección correcta es reconocer el alcance de la crisis y comenzar a actuar en consecuencia.

“A pesar de la retórica sobre la gravedad de la crisis, y aunque existen soluciones correctivas y se señalan a la atención de los responsables de la toma de decisiones, está claro que falta voluntad política”, señala Cowie. “Negar la crisis, aceptarla sin reaccionar o incluso alentarla constituye una derogación de la responsabilidad común de la humanidad y allana el camino para que la Tierra continúe en su triste trayectoria hacia una Sexta Extinción Masiva”.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés