Los científicos analizaron imágenes de pequeñas cámaras de video con visión nocturna infrarroja adjuntas a los animales. Cuando están en el océano profundo y oscuro, las focas usan sus bigotes para rastrear a sus presas, según ha confirmado un estudio después de observar a los mamíferos marinos en su hábitat natural.

Es difícil que la luz penetre en la penumbra de las profundidades del océano, y los animales han desarrollado una variedad de adaptaciones para vivir y cazar allí. Las ballenas y los delfines, por ejemplo, utilizan la ecolocalización , el arte de enviar chasquidos al agua y escuchar su eco mientras rebotan en posibles presas, para localizarlas. Pero las focas de buceo profundo que no tienen esos mismos proyectores acústicos deben haber aprendido evolutivamente a desplegar otra técnica sensorial.

Los científicos han planteado durante mucho tiempo que las armas secretas son sus largos bigotes felinos, realizando más de 20 años de experimentos con bigotes artificiales o focas cautivas con los ojos vendados en una piscina, dadas las dificultades de observar directamente a los cazadores en las tenebrosas profundidades del océano.

Ahora, un estudio puede haber confirmado la hipótesis

Según TaikiAdachi , científico asistente del proyecto de la Universidad de California, Santa Cruz, y uno de los autores principales del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Science .

Adachi y su equipo colocaron pequeñas cámaras de video con visión nocturna infrarroja en la mejilla izquierda, la mandíbula inferior, la espalda y la cabeza de cinco elefantes marinos del norte en libertad, Mirounga angustirostris , en el parque estatal Año Nuevo en California. Grabaron un total de aproximadamente nueve horas y media de imágenes de aguas profundas durante su migración estacional.

Al analizar los videos, los científicos notaron que las focas buceadoras retenían sus bigotes durante la parte inicial de sus inmersiones y, una vez que alcanzaban una profundidad adecuada para buscar alimento, agitaban rítmicamente sus bigotes de un lado a otro, con la esperanza de sentir cualquier vibración causada por el los más mínimos movimientos de agua de las presas nadadoras. (A los elefantes marinos les gusta picar calamares y peces, y pasan mucho tiempo en el mar). Luego, al nadar de regreso a la superficie, los bigotes se curvaron hacia la cara nuevamente.

Durante menos de una cuarta parte del tiempo que las focas estaban cazando, también podían ver algo de bioluminiscencia, la luz que algunas criaturas en las profundidades del agua pueden emitir gracias a los químicos en sus cuerpos, para rastrear sus comidas usando la vista. Pero para el 80% restante de su juerga de caza, presumiblemente solo estaban usando sus bigotes, según Adachi. Esta técnica no es diferente a la de los roedores, anotó Adachi. Es solo que, dado que el agua es mucho más densa que el aire, la velocidad de batir es mucho más lenta en los elefantes marinos.

Los bigotes de las focas

“Esto tiene sentido”, dijo Sascha Kate Hooker , investigadora de pinnípedos de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, que no participó en el estudio. “Entre los mamíferos marinos que se sumergen en las profundidades, el elefante marino alcanza las mismas profundidades que los cachalotes y los zifios, a menudo a más de un kilómetro por debajo de la superficie”.

Guido Dehnhardt , director del Centro de Ciencias Marina de la Universidad de Rostock y pionero en la investigación de los bigotes que no participó en la investigación, acogió con satisfacción los hallazgos, pero se mostró cauteloso sobre la cantidad de información nueva que representaban. “Fue mi grupo quien demostró hace más de 20 años que los bigotes de las focas representan un sistema receptor hidrodinámico y que las focas pueden usarlo, por ejemplo, para detectar y seguir los rastros hidrodinámicos de los peces”, dijo Dehnhardt.

El estudio es particularmente interesante desde un punto de vista técnico, especialmente con respecto a las cámaras utilizadas que son tan pequeñas, dijo Dehnhardt, pero todavía hay demasiada especulación. “Sería una gran historia si las focas, además de una cámara montada en la cabeza, usaran un sistema de medición hidrodinámica [una máquina que puede medir el movimiento de los fluidos] para que los movimientos de los bigotes y los eventos hidrodinámicos pudieran correlacionarse”.

En el futuro, a Adachi le gustaría comenzar a comparar cómo otros mamíferos usan sus bigotes, para comprender mejor cómo el superpoder de los bigotes de algunos animales ha dado forma a los hábitos de alimentación del reino animal.

Por Sofia Quaglia. Artículo en inglés