Los bosques tropicales cubren el 12% de la superficie terrestre del planeta, pero albergan alrededor de dos tercios de todas las especies terrestres. La Amazonía, que se extiende por la vasta cuenca del río Amazonas y el Escudo Guayanés en América del Sur, es la mayor extensión de bosque tropical que queda a nivel mundial y alberga más especies de animales que cualquier otro paisaje terrestre del planeta.

Siempre es un desafío observar la vida silvestre en estos bosques oscuros y densos repletos de insectos y palmeras espinosas.

Esto se debe a la naturaleza misma de la biodiversidad en la Amazonía, donde hay un número reducido de especies abundantes y un número mayor de especies raras que son difíciles de censar adecuadamente.

Comprender qué especies están presentes y cómo se relacionan con su entorno es de fundamental importancia para la ecología y la conservación de la Amazonía, brindándonos información esencial sobre los impactos de las perturbaciones provocadas por el hombre, como el cambio climático, la tala o la quema de madera. A su vez, esto también puede permitirnos retomar actividades humanas sostenibles, como la tala selectiva, la práctica de eliminar uno o dos árboles y dejar el resto intacto.

Como parte del  proyecto Bioclima de BNP , estamos implementando una variedad de soluciones tecnológicas como cámaras trampa y monitores acústicos pasivos para superar estos obstáculos y perfeccionar nuestra comprensión de la vida silvestre amazónica.

Estos dispositivos superan a las encuestas tradicionales gracias a su capacidad para recopilar datos continuamente sin necesidad de interferencia humana, lo que permite que los animales se dediquen a sus asuntos sin ser molestados.

Ojos entre los árboles de la Amazonía

Las cámaras trampa son pequeños dispositivos que se activan por cambios de actividad en su vecindad, como movimientos de animales. Han sido esenciales para nuestro trabajo de campo en el Bosque Nacional Tapajós en Pará, noroeste de Brasil, permitiéndonos investigar si perturbaciones como el cambio climático han impactado sobre la presencia y el comportamiento de los animales que a su vez son necesarios para los procesos naturales.

La dispersión de semillas por parte de los animales, que permite la regeneración del bosque, es uno de esos procesos. Al comer frutas o llevar nueces, normalmente excretarán o dejarán caer las semillas en otro lugar. Nuestra  investigación  ha demostrado que al menos el 85% de todas las especies de árboles en nuestras parcelas tienen sus semillas esparcidas por animales.

También sabemos que muchos de estos animales se ven fuertemente afectados por las perturbaciones. Para comprender mejor el impacto de perder estas especies que dispersan semillas, necesitamos saber cuáles propagan qué plantas y hasta dónde.

Hemos intentado ver esto colocando cámaras al pie de los árboles frutales en nuestro sitio de estudio, revelando qué especies comían qué frutas y, por lo tanto, transportaban semillas por el bosque.

La encuesta resultó en más de 30 000 horas de metraje y pudimos determinar que 5459 videos contenían animales. Se registró un impresionante total de 152 especies de aves y mamíferos, incluidos raros registros de especies amenazadas como el loro buitre ( Pyrilia vulturina ).

Los videos incluían información increíble sobre el comportamiento animal, como un ocelote ( Leopardus pardalis ) cazando una zarigüeya común ( Didelphis marsupialis ), un oso hormiguero gigante ( Myrmecophaga tridactyla ) cargando a un bebé en su espalda, e incluso una curiosa mono capuchino copetudo hembra ( Sapajus apella ) que revisó una cámara y terminó tirándola al piso.

Es importante destacar que también registramos 48 especies que comen frutas, incluidas especies consideradas importantes dispersores de semillas, como el tapir sudamericano ( Tapirus terrestris ), que es capaz de esparcir semillas grandes a distancias más largas debido a su tamaño.

Nuestra investigación demostró que especies de aves como la pava de cresta blanca ( Penélope pileata ) y mamíferos como el tití plateado ( Mico argentatus ) y el venado pardo amazónico ( Mazama nemorivaga ) son consumidores frecuentes de frutas. Muchas de estas especies son cazadas en exceso en la región de estudio, lo que puede generar impactos en cascada para la regeneración forestal.

Bosques pulsantes de la Amazonía

Las grabadoras acústicas, por otro lado, son clave para compilar inventarios de la comunidad de aves rica en especies. De hecho, aunque las aves rara vez se ven en un bosque denso, sus vocalizaciones revelan su presencia.

Cuando los ornitólogos estudian aves tropicales, están limitados por la frecuencia con la que pueden realizar conteos, ya que a menudo es un desafío logístico regresar a lugares individuales. En consecuencia, las encuestas tradicionales suelen tener una duración bastante larga, entre 5 y 15 minutos, con solo un número limitado de recuentos repetidos en cada sitio encuestado. Esto significa que solo se puede monitorear una pequeña proporción del período de tiempo en el que las aves de la Amazonía están más activas, las dos horas posteriores al amanecer, típicamente conocidas como el coro del amanecer.

Sin embargo, no todos los pájaros cantan al mismo tiempo: algunas especies prefieren cantar muy temprano en la mañana, la mayoría espera hasta que hace un poco más de calor y el sol está completamente alto, y algunas más se levantan tarde. Al limitarnos a unas pocas encuestas, es difícil cubrir todo el período de tiempo y detectar todas las especies presentes. Además, las encuestas realizadas solo en un puñado de días significan que factores como el clima o la presencia de depredadores en ciertos días pueden cambiar por completo qué especies se detectan.

Nuestra  investigación  encontró que al configurar registradores acústicos autónomos para tomar 240 grabaciones muy cortas de 15 segundos que totalizan una hora de estudio, pudimos registrar un 50 % más de especies en cada sitio que muestreamos en comparación con cuatro estudios de 15 minutos que replicaron la duración del estudio humano. Las encuestas adicionales nos permitieron extender nuestro período de encuesta a más días, pero lo más importante a lo largo de todo el coro del amanecer. Descubrimos que había un pequeño grupo de especies que preferían cantar desde 15 minutos antes del amanecer hasta 15 minutos después, y solo era muy probable que las detectáramos si teníamos varias encuestas durante ese período, algo que solo es posible con registradores automáticos.

Enorme recolección de datos de la Amazonía

Estos estudios más completos nos permiten proporcionar mejores estimaciones de las especies que viven en estas regiones hiperdiversas, pero también de las que desaparecen cuando se talan o queman los bosques. Gracias a este método, pudimos detectar 224 especies de aves en 29 ubicaciones con un total de solo una hora de estudio en cada ubicación.

Las especies presentes en bosques intactos y perturbados de la Amazonía también confirmaron nuestra investigación anterior que mostró que  los bosques primarios no perturbados albergan comunidades de aves únicas que se pierden cuando los bosques son dañados por la tala selectiva o los incendios forestales.

Las grabadoras acústicas también nos han permitido recopilar datos durante largos períodos de tiempo, con más de 10.000 horas registradas hasta el momento.

Sin embargo, recopilar datos a esta escala también significa que no es viable que un científico escuche todas las grabaciones. En cambio, el nuevo campo de la ecoacústica ha desarrollado técnicas estadísticas para caracterizar paisajes sonoros completos. Estos índices acústicos miden la variación en amplitud y frecuencia para dar una métrica de cuán ocupado o variado es cada paisaje sonoro. Al eliminar la necesidad de identificar sonidos individuales, estos pueden procesar de manera eficiente grandes volúmenes de datos acústicos.

Hemos utilizado índices acústicos para mostrar que los bosques primarios no perturbados tienen paisajes sonoros únicos que pueden  identificarse con técnicas de aprendizaje automático . Estos datos nos permiten, a su vez, contrastar paisajes sonoros que han sido perturbados por fenómenos como incendios o tala y distinguir los grupos de especies que se han visto más afectados.

Comprender para preservar

Para concluir, las cámaras trampa y los grabadores acústicos nos permiten tener ojos y oídos en el bosque incluso cuando nuestros investigadores no están allí. A medida que se desarrolle la tecnología, continuaremos utilizando las últimas técnicas para comprender mejor el comportamiento y la ecología de los animales, y cómo utilizarlos para valorar y proteger mejor los hábitats en los que viven.

En particular, buscamos desarrollar modelos de aprendizaje profundo para identificar especies y, en algunos casos, para diferenciar entre individuos de la misma especie. Las imágenes y los sonidos grabados por grabadoras automáticas están abriendo nuevas formas de comprender la abundancia y el comportamiento de los animales, proporcionando nuevos conocimientos sobre el mundo secreto de la fauna de los bosques tropicales.

Este artículo fue escrito por Oliver Metcalf , investigador asociado postdoctoral en la Universidad Metropolitana de Manchester, y Liana Chesini Rossi , candidata a doctorado en ecología y biodiversidad en la Universidad del Estado de São Paulo. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

Por Sustainability Times. Artículo en inglés