A medida que cambia el clima, también lo hacen los animales de sangre caliente. Las temperaturas más cálidas están haciendo que numerosas especies intenten mantenerse más frescas a través de diversas adaptaciones evolutivas: orejas más grandes, picos más grandes, patas más largas.

“Los animales también tienen que adaptarse a estos cambios (climáticos), pero esto está ocurriendo en una escala de tiempo mucho más corta de lo que habría ocurrido durante la mayor parte del tiempo evolutivo”, explica Sara Ryding, investigadora de la Universidad Deakin en Australia, quien describe estos cambios adaptativos en un nuevo papel .

“El cambio climático que hemos creado está ejerciendo mucha presión sobre ellos, y aunque algunas especies se adaptarán, otras no”, advierte Ryding.

Como parte de su termorregulación , los animales de sangre advertida adaptados a climas más cálidos tienen apéndices más grandes en un fenómeno conocido como ” regla de Allen “, que fue formulado por primera vez por el zoólogo estadounidense Joel Asaph Allen en 1877 y afirma que el clima influye en la longitud y la forma de los animales, cuerpos y apéndices.

Los climas más cálidos tienden a producir criaturas delgadas de extremidades largas, cuya morfología les permite mantenerse frescos de manera más eficiente, mientras que los climas más fríos prefieren animales que son más robustos y tienen extremidades más cortas, lo que les permite retener mejor el calor corporal.

Ahora, ante el aumento de las temperaturas, varias especies están “cambiando de forma” a lo largo de las generaciones para lucir extremidades más largas y apéndices más grandes, señala Ryding.

“Muchos apéndices de animales, como picos de aves y orejas de mamíferos, pueden usarse para disipar el exceso de calor corporal”, escribe. “Encontramos que existe una amplia evidencia de ‘cambio de forma’ (cambios en el tamaño de los apéndices) en las endotermas en respuesta al cambio climático y su calentamiento climático asociado”.

Estos cambios morfológicos se han estado produciendo de forma observable durante un siglo entre una amplia gama de especies en vastas áreas geográficas, dice el científico.

Adaptación se ve en diferentes animales

La tendencia ha sido especialmente notable entre las aves, como las especies de loros australianos, que en promedio han aumentado el tamaño de sus picos entre un 4% y un 10% desde 1871, aproximadamente la época en que se postuló por primera vez la regla de Allen. Sin embargo, las especies de mamíferos como los ratones de madera y las musarañas enmascaradas también tienen colas y patas más largas de lo que solían tener.

“Los aumentos en el tamaño de los apéndices que vemos hasta ahora son bastante pequeños, menos del 10%, por lo que es poco probable que los cambios se noten de inmediato”, dice Ryding. “Sin embargo, se prevé que aumenten los apéndices prominentes, como las orejas, por lo que podríamos terminar con un Dumbo de acción en vivo en un futuro no muy lejano”.

Sin embargo, esta tendencia morfológica puede no ser un buen augurio para muchas especies animales, ya que el clima seguirá calentándose en las próximas décadas.

“El cambio de forma no significa que los animales estén lidiando con el cambio climático y que todo esté ‘bien’”, enfatiza Ryding.

“Simplemente significa que están evolucionando para sobrevivir, pero no estamos seguros de cuáles son las otras consecuencias ecológicas de estos cambios, o de hecho, si todas las especies son capaces de cambiar y sobrevivir”.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés