Las ballenas jorobadas podrían tener dificultades para reproducirse debido al rápido cambio ambiental en el océano causado por la crisis climática, sugiere un estudio .

Los científicos han confirmado una disminución significativa en el número de crías nacidas de hembras jorobadas durante los últimos 15 años en el Golfo de San Lorenzo, Canadá, un importante lugar de alimentación de verano para las ballenas migratorias. 

Dijeron que la crisis climática ha provocado un rápido aumento de la temperatura del mar y del nivel del mar en este área del Atlántico norte, con efectos en cadena para el ecosistema que incluyen la disminución del número de arenques, una fuente de alimento vital para las ballenas jorobadas.

Investigadores de la unidad de investigación de mamíferos marinos de la Universidad de St Andrews tomaron muestras de la grasa de las hembras jorobadas para probar si estaban embarazadas y, al identificar marcadores en los individuos, determinaron si las ballenas regresaban con crías.

Relacionaron la probabilidad de encontrar parejas vaca-becerro con condiciones ambientales favorables el año anterior, medidas por stock de arenque.

Descubrieron que el 39% de los embarazos no tuvieron éxito y la tasa anual de partos se redujo significativamente de 2004 a 2018.

Pérdida de embarazos de ballenas en aumento

En un artículo publicado en Global Change Biology, Joanna Kershaw, investigadora de mamíferos marinos de St Andrews y autora principal del estudio, dijo: “Juntos, estos datos sugieren que la disminución del éxito reproductivo podría ser, al menos en parte, la como resultado de que las hembras no pueden acumular las reservas de energía necesarias para mantener el embarazo y / o satisfacer las demandas energéticas de la lactancia en años de menor disponibilidad de presas en lugar de únicamente una incapacidad para quedar embarazada”.

Anteriormente se pensaba que las ballenas barbadas, un grupo al que pertenecen las jorobadas, podrían potencialmente mostrar cierta resistencia al cambio climático, al cambiar los patrones migratorios o al cambiar de especie de presa si cambiaba la abundancia o ubicación de las especies de presa. De hecho, los funcionarios de Florida han informado recientemente de un número “alentador” de avistamientos de ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico de extinción.

Sin embargo, la disminución en las tasas de partos por parte de la población en el Golfo de San Lorenzo durante un período de cambio ambiental importante puede sugerir una “resistencia limitada” a dicho cambio en el ecosistema, dijo Kershaw.

La investigación sigue a un estudio de la Universidad de Queensland, Australia, que predijo disminuciones en las ballenas barbadas en el Océano Austral como resultado de la reducción de presas como el krill y los copépodos, y una mayor competencia entre las especies de ballenas debido a la reducción de las existencias de alimentos causada por el cambio climático.

Por Karen McVeigh. Artículo en inglés

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