Los dos últimos rinocerontes blancos del norte del mundo, Fatu y Najin, son hembras. Esto significa que las subespecies en peligro crítico ya no pueden reproducirse de forma natural, por lo que la extinción de los rinocerontes se avecina cada día que pasa.

Sin embargo, los equipos internacionales de científicos han comenzado la carrera para aprovechar los beneficios de la ciencia moderna y ayudar a los rinocerontes a tener una oportunidad de sobrevivir a través de avances de vanguardia en el laboratorio.

En un método que se está explorando, los científicos buscan utilizar células de la piel de los animales para crear células madre pluripotentes inducidas (iPS) en el laboratorio y convertir estas células en óvulos inmaduros llamados ovocitos.

Un hito importante

Científicos de Alemania, los Países Bajos y Japón lograron examinar en profundidad las células madre pluripotentes de rinoceronte. Estas células, al igual que las células madre, tienen la capacidad de convertirse en cualquier célula del cuerpo, por lo que pronto podrían generarse artificialmente ovocitos de rinoceronte a partir de ellas.

El proyecto BioRescue , una iniciativa alemana de la que forma parte la investigación, se basa en el trabajo del Prof. Katsuhiko Hayashi, un investigador japonés de células madre de la Universidad de Kyushu que en 2016 logró generar óvulos a partir de la piel de ratones, fertilizar estas células artificialmente, e implantarlos en hembras.

Los ratones concebidos de esta manera nacieron sanos y fértiles en un éxito histórico. Sin embargo, a pesar de esos resultados prometedores con ratones, los científicos han encontrado algunos obstáculos con las células de rinoceronte.

“Las células iPS que hemos cultivado contienen material genético extraño persistente, es decir, los factores de reprogramación y el gen que previene la muerte celular. Esto significa que no podemos usarlos para producir células germinales, ya que existe el riesgo de que se alteren patológicamente”, explica Vera Zywitza, investigadora del Centro Max Delbrück de Medicina Molecular de la Asociación Helmholtz y autora principal de un documento sobre los hallazgos.

Sin embargo, estudiar estas células está ayudando a los científicos a comprender mejor los mecanismos moleculares dentro de las células madre. “Por ejemplo, podemos estudiar por qué el período de gestación de un rinoceronte es de 16 meses mientras que el de un ratón es de solo 21 días, o cómo se desarrollan los órganos en diferentes especies. Esto nos enseña mucho sobre la evolución”, dice Zywitza.

En otro desarrollo, los científicos que trabajan para producir células germinales primordiales iPS lograron cultivar tejido ovárico a partir de células madre de ratón el año pasado. Debido a que las células germinales primordiales maduran en óvulos solo cuando están rodeadas de tejido ovárico, este fue un avance importante.

Al mismo tiempo…

Otros equipos de científicos están trabajando en técnicas de reproducción asistida para los rinocerontes blancos y también se han logrado avances en ese frente. En particular, los científicos acaban de recolectar ovocitos, u óvulos inmaduros, de Fatu en Kenia. Estas células se maduraron en laboratorios en Italia y se inseminaron con esperma descongelado de un rinoceronte macho muerto.

Como resultado, ahora hay 14 embriones de rinoceronte blanco del norte almacenados en nitrógeno líquido a temperaturas extremadamente bajas. El plan es implantar estos embriones en madres sustitutas de rinoceronte blanco del sur pronto con la esperanza de que surjan crías de rinoceronte blanco del norte sanas.

“Najin y Fatu también están estrechamente relacionados y su composición genética es en gran medida idéntica. Debido a problemas de edad y del tracto reproductivo, no pudimos recolectar ovocitos de Najin que pudieran convertirse en embriones, por lo que los 14 embriones son de Fatu”, explica el profesor Thomas Hildebrandt, quien dirige el consorcio de investigación BioRescue.

No sólo rinocerontes blancos

Estos avances que se están logrando en la carrera para salvar a los rinocerontes blancos del norte de la extinción podrían usarse algún día para revitalizar las poblaciones de otras especies en peligro crítico de extinción. Además, una vez que se logre la reproducción a partir de células madre, la técnica podría usarse para revivir muchas especies ya extintas.

“Generar óvulos funcionales del rinoceronte blanco del norte sería el mayor logro de nuestra investigación”, subraya Sebastian Diecke, investigador principal del proyecto.

Más de 10 000 cultivos de células vivas de más de 1000 especies en peligro de extinción se almacenan en el Zoológico Congelado del Centro Arnold y Mabel Beckman para la Investigación de la Conservación en San Diego y en un biobanco en Berlín, y “este invaluable recurso podría usarse para recuperar especies de al borde de la extinción”, observa Diecke.

Sin embargo, agrega el científico, “preferiría que nunca tuviéramos que usar nuestra técnica y que hiciéramos más para preservar las especies antes de que fuera demasiado tarde”.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés