Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés

Numerosas especies grandes y pequeñas se han extinguido en las últimas décadas y muchas otras están a punto de hacerlo. Muchos otros tienen un estado de conservación desconocido, no se han visto durante décadas, lo que significa que pueden o no haberse extinguido.

Solo de las especies de vertebrados terrestres, cerca de 600 pueden clasificarse como “perdidas” porque nadie las ha visto en medio siglo, dice un equipo de investigadores que revisó datos de casi 33,000 especies en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza Lista Roja de Especies Amenazadas  y han identificado hasta 562 especies perdidas.

Es decir, es probable que todas estas especies, o al menos la gran mayoría de ellas, se hayan extinguido, pero no pueden clasificarse como tales con absoluta certeza por falta de pruebas concluyentes.

Vertebrados en la Lista Roja de Especies

La propia Lista Roja  identifica 75 de estas 562 especies “perdidas” como “posiblemente extintas”, pero a medida que se acelera la extinción masiva global, será “cada vez más problemático” para los científicos determinar el estado real de muchas especies que figuran como en peligro crítico. Los científicos detrás de la nota de estudio .

“Si bien se predice que las extinciones biológicas aumentarán considerablemente durante el Antropoceno, las declaraciones de extinción son raras, en parte debido a las incertidumbres inherentes a saber cuándo murió el último individuo de una especie”, escriben los científicos.

“La existencia de tales especies puede resultar cada vez más problemática a medida que empeora la crisis de extinción, dado que su presencia puede crear incertidumbre con respecto a los esfuerzos de priorización de la conservación y a nuestra comprensión de las tasas de extinción”, aclaran.

Desde 1500, un total de 311 especies de vertebrados terrestres han sido declaradas extintas, lo que significa que se dan por perdidas un 80% más que las declaradas extintas, señalan los científicos.

Entre estas especies perdidas, los reptiles son los más numerosos con 257 consideradas perdidas, seguidas de 137 de anfibios, 130 de mamíferos y 38 de aves. “La mayoría de estos animales perdidos fueron vistos por última vez en países megadiversos como Indonesia (69 especies), México (33 especies) y Brasil (29 especies)”, dicen los científicos.

Hay motivos para preocuparse

“El hecho de que la mayoría de estas especies perdidas se encuentren en países tropicales megadiversos es preocupante, dado que se espera que dichos países experimenten el mayor número de extinciones en las próximas décadas”, dijo Tom Martin, científico del Zoológico de Paignton en el Reino Unido, quien fue autor principal del estudio.

Para obtener una imagen más clara de la tasa de extinción dentro de los hotspots de biodiversidad amenazados, especialmente en los trópicos donde la deforestación a gran escala ha provocado la pérdida masiva de hábitats, será necesario realizar más trabajo de campo con el objetivo de redescubrir especies perdidas o eliminar cualquier duda persistente sobre si se han extinguido, dicen los expertos.