Y no hubo ninguno. Delfines de agua dulce en Laos, eso es.

En un tramo del río Mekong, en el sur de Laos, la muerte la semana pasada del último cetáceo superviviente conocido como delfín del Irrawaddy y del río Mekong porque habita en ambos ríos significa que el mamífero acuático está ahora extinto en el país.

El delfín, en peligro crítico de extinción, murió después de ser atrapado en una red de pesca y fue el último de los tres especímenes conocidos en las aguas del sur de Laos. Los otros dos murieron el año pasado.

La muerte del mamífero “muy probablemente representa una extinción a nivel nacional de esta especie de delfín de agua dulce en Laos”, en palabras del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y ha generado preocupación sobre el estado cada vez más lamentable del río más grande del sudeste asiático.

La muerte del animal “destaca cuán vulnerables siguen siendo estas y otras especies” en el Mekong, dijo Lan Mercado, director de WWF para Asia y el Pacífico.

Un final esperable para el último delfín

El último delfín salvaje de Laos era un macho de 25 años que medía 2,6 metros y pesaba 110 kilogramos; se lo vio luchando en una red antes de que sus restos fueran arrojados a la orilla días después.

“El que acaba de morir fue el último delfín de agua dulce en esta área”, dijo un aldeano que vive en el Mekong en Laos . “No habrá más delfines en Laos porque se han quedado sin comida y el ecosistema ha sido destruido”.

“Cuando no tenían comida, deambulaban por otros territorios donde la gente pescaba o incluso usaba explosivos para pescar”, dijo otro aldeano.

Los delfines sobreviven en el río Irrawaddy en Myanmar y río abajo desde Laos en el Mekong en Camboya, donde se contaron 89 de ellos en 2020.

Sin embargo, incluso en la sección camboyana del Mekong, los animales están bajo “seria presión por las actividades humanas, el cambio en el flujo de agua del Mekong y el cambio climático, lo que hace que la población total disminuya gradualmente”, según el Departamento de Conservación Pesquera del país.

Pesca y represas

En los últimos años, los ecosistemas del Mekong, que se extiende desde China hasta el sur de Vietnam a través de varias naciones, se han visto gravemente afectados por una serie de represas hidroeléctricas construidas en China y Laos, dicen los conservacionistas.

Además, las prácticas pesqueras locales que se basan en redes de enmalle y explosivos plantean amenazas adicionales para las especies acuáticas en peligro crítico, como los delfines de agua dulce y el bagre gigante del Mekong.

“Documentar las lecciones aprendidas de esta trágica pérdida [del delfín en Laos] es de vital importancia si queremos proteger a las especies en peligro de extinción en la región”, dijo Mercado.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés