Lo más probable es que las obras de los insectos del mundo toquen tus labios todos los días. El café o el té que saboreas, ambos son polinizados por insectos. Manzanas, naranjas, coles, anacardos, cerezas, zanahorias, brócoli, sandía, ajo, canela, albahaca, semillas de girasol, almendras, aceites, todos son polinizados por insectos. La miel, los tintes, incluso algunas vacunas requieren insectos para dar frutos.

Vitales para la red alimentaria mundial, anidado en el ciclo de los nutrientes e integrado en las industrias: cuanto más de cerca miramos, más vemos a los insectos como vitales para mantener los marcos de la vida. Refiriéndose a este hecho, el famoso biólogo E.O. Wilson escribió en 1987, ” Si los invertebrados desaparecieran, dudo que la especie humana pudiera durar más de unos pocos meses”.

Por eso, el vertiginoso descenso de los insectos está dando señales de alarma.

Las poblaciones de insectos se están reduciendo a ritmos variables en el espacio y el tiempo, pero se cree que, en promedio, la disminución de su abundancia es de alrededor del 1-2% por año, o del 10-20% por década.

“Piense en un terrateniente con una casa de un millón de dólares en un río que es un poco salvaje. Y están perdiendo del 10% al 20% de su tierra cada década, y es espantoso. Significa que después de un siglo,ya no te queda nada ”, dijo a Mongabay David Wagner, entomólogo de la Universidad de Connecticut, en una entrevista. Ese, dice de esta comparación, es el peligro que enfrentamos ahora.

Wagner acaba de editar un artículo recientemente publicado en Proceedings of the National Academy of Science, Global Decline of Insects in the Anthropocene, en el que 56 investigadores presentan estudios científicos, opiniones y noticias sobre la disminución de insectos.

La revista ofrece perspectivas sobre las dimensiones ecológicas, taxonómicas, geográficas y sociológicas de la disminución de los insectos, junto con sugerencias sobre cómo avanzar para estudiar y revertir este drenaje de la biodiversidad global.

En el artículo, Wagner y sus coautores abordan las posibles causas de la disminución de insectos. Los principales factores estresantes para los insectos, escriben, son los cambios en el uso de la tierra (en particular la deforestación), la agricultura, el cambio climático, la nitrificación, la contaminación y las especies introducidas. Sin embargo, la importancia de cada factor estresante y cómo interactúan todavía desconcierta a los científicos.

“Hay tantos buenos científicos que no pueden averiguar cuál es la causa”, dijo Wagner. Pone como ejemplo a la conocida abeja. “Quiero decir, esto vale miles de millones de dólares y no sabemos por qué lo está pasando tan mal. Y creo que la razón es que es la muerte por mil recortes … la mayoría de estas cosas se ven afectadas por cuatro o cinco factores estresantes bastante importantes, y están actuando de manera sinérgica “.

Un estudio de Wagner y Peter Raven, presidente emérito del Jardín Botánico de Missouri, concluye que la disminución de la biodiversidad y la biomasa de los insectos está relacionada con la intensificación de la agricultura durante los últimos 50 años.

La investigación de Dan Janzen y Winnie Hallwachs, ambos biólogos de la Universidad de Pensilvania que se describen a sí mismos como “observadores intensos de las orugas, sus parásitos y sus asociados”, se centra en el cambio climático como factor de estrés.

Desde finales de la década de 1970, escriben, han observado cómo la disminución de insectos llegó a los bosques secos, bosques nubosos y selvas tropicales del Área de Conservación Guanacaste de Costa Rica, mientras la región estaba plagada de temperaturas crecientes, estaciones cada vez más erráticas y lluvias inconsistentes.

Otro estudio, titulado Insectos y cambio climático reciente, sostiene que el clima puede estar desempeñando un papel aún más importante en la disminución que el cambio de uso de la tierra, que es masivo en todo el planeta debido principalmente a la expansión de los agronegocios. Los autores basan sus hallazgos climáticos en un estudio de caso de mariposas en el norte de California, donde las disminuciones fueron severas incluso en áreas que sufren poca pérdida de hábitat. Se han detectado pérdidas similares dentro de áreas bien protegidas en Alemania y Puerto Rico.

Asimismo, las poblaciones de mariposas en Europa se enfrentan a desafíos. En el Reino Unido, el número de mariposas ha disminuido alrededor del 50% en los últimos 50 años, y el 8% de las especies residentes conocidas se consideran extintas. En los Países Bajos, se ha perdido más del 20% de las especies y en Bélgica el 29%.

Los investigadores sugieren que la pérdida de hábitat, la degradación del hábitat y la contaminación química son las causas principales. Los autores ofrecen soluciones de conservación y recomiendan cambios de política para conservar mariposas y otros insectos, pero hasta ahora ha faltado voluntad política.

Pasando de las criaturas aladas del día a los voladores nocturnos, Wagner y sus colegas ofrecen una descripción general del estado global de la disminución de las polillas. Las polillas son extremadamente diversas y cosmopolitas. “Por cada mariposa que ven los lectores de Mongabay durante el día, hay 19 especies de polillas que vuelan por la noche”, reveló Wagner.

Aunque el número de polillas ha disminuido en algunas áreas, como en partes de Europa y América Central, en otras áreas, en su mayoría templadas, la abundancia de muchos taxones de polillas está aumentando. Otro estudio encontró que la abundancia general de artrópodos en el Ártico ha aumentado en los últimos años. Los investigadores atribuyen estos aumentos en la abundancia de insectos al cambio climático, que según los científicos tiene tanto a sus especies ganadoras como a las perdedoras.

A medida que las temperaturas más cálidas marchan hacia el norte, se abren nuevos hábitats adecuados para los insectos. Las consecuencias de esta expansión del rango, y los conflictos que pueden ocurrir con especies de plantas e insectos que ya ocupan esos rangos, aún no se han analizado.

La disminución de insectos es emblemática de un problema mayor: la Tierra se encuentra en medio de lo que algunos llaman la “sexta extinción masiva”. Las aves, los anfibios, los mejillones de agua dulce, los grandes mamíferos, todos han visto números decrecientes.

La pregunta para los entomólogos, dijo Wagner, es si la disminución de insectos en realidad está ocurriendo más rápido que para otros grupos, especialmente porque los insectos son a menudo el objetivo directo de la destrucción por parte de los humanos, debido al uso de pesticidas y herbicidas.

Sobrepasar los límites planetarios

Claramente, la pérdida de la abundancia de insectos, dependiendo de dónde y qué tan rápido ocurra, podría tener impactos mucho más graves e imprevistos que la pérdida de café o anacardos. La transformación al por mayor de los ecosistemas globales, que desencadena una disminución masiva de insectos, podría estar empujando a la Tierra más allá de lo que los científicos han denominado un “límite planetario”.

El marco de los límites planetarios, postulado por un grupo de científicos internacionales en 2009, intenta establecer los límites ambientales dentro de los cuales la vida puede funcionar de manera segura y plantea la pregunta: ¿cuánta perturbación causada por el hombre puede soportar el planeta sin pasar a un estado más arriesgado?

Según un análisis de 2016, la humanidad ha superado el umbral del límite planetario “seguro” para la “integridad biótica”, una medida de diversidad funcional y genética (biodiversidad). La integridad biótica ha disminuido en al menos el 65% de la superficie terrestre de la Tierra, dicen los autores, especialmente en pastizales y puntos críticos de biodiversidad.

Es muy probable que la disminución de insectos empeore antes de mejorar, advierte Wagner, a medida que el cambio climático, un límite planetario crítico, empeora rápidamente y tanto la población humana como el consumo humano se disparan, lo que resulta en un mayor cambio de uso de la tierra y un aumento de la contaminación – límites.

Es importante destacar que la Decadencia global de insectos en el Antropoceno identifica brechas críticas en nuestro conocimiento. Para empezar, solo hemos arañado la superficie de identificar y describir la biodiversidad de insectos existente en el planeta.

Los entomólogos están trabajando agresivamente para avanzar en nuestra comprensión a través del aprendizaje profundo y la visión por computadora, utilizando una variedad de cámaras y sensores, e iniciativas ambiciosas, como un plan para inventariar y codificar el ADN de toda la biota de Costa Rica durante los próximos diez años.

Artículo en inglés.