Si quieres una historia de éxito en conservación, no busques más que los gorilas de montaña en África. Después de estar al borde de la extinción durante décadas, la UICN eliminó recientemente a los grandes simios de la lista de animales en peligro crítico de extinción, ya que su población en estado salvaje ha ido creciendo de manera constante.

«Desde el descubrimiento de la subespecie del gorila de montaña en 1902, su población ha soportado años de guerra, caza, destrucción del hábitat y enfermedades, amenazas tan graves que alguna vez se pensó que la especie podría estar extinta a finales del siglo XX», observa. el Fondo Mundial para la Naturaleza.

Pero han sobrevivido y la razón son los intensos esfuerzos colaborativos de conservación dentro de hábitats como el Parque Nacional Virunga en la República Democrática del Congo. “El aumento en el número de gorilas de montaña demuestra que el éxito en la conservación es posible incluso en los entornos más desafiantes”, explica Dirck Byler, director de Great Ape Conservation en Global Wildlife Conservation.

Pero quedan grandes desafíos

El Parque Nacional Virunga es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que alberga alrededor de un tercio de los gorilas de montaña de África en estado salvaje. El santuario de vida silvestre recibe solo a un número limitado de visitantes que buscan pasar un momento mágico con los gorilas, que son una de las principales atracciones turísticas de la nación africana.

Sin embargo, algunos visitantes, armados y peligrosos, aparecen regularmente sin ser invitados dentro del santuario de vida silvestre. Los guardabosques encargados de proteger a los gorilas en los bosques locales han estado haciendo un trabajo estelar, pero continúan enfrentándose a graves desafíos y riesgos extremos planteados por cazadores furtivos sin escrúpulos y milicianos armados.

En total, se emplean unos 700 guardabosques para patrullar y proteger 7.800 kilómetros cuadrados de sabana, bosques y laderas de montañas cubiertas de bosques en Virunga. Una guerra civil que duró décadas ha hecho que sus tareas sean especialmente desafiantes en una región donde los conflictos por la tierra y los recursos naturales entre grupos armados son comunes.

A lo largo de los años, más de 200 guardabosques han perdido la vida en el cumplimiento de su deber. Recientemente, al menos seis guardabosques murieron y varios otros resultaron heridos por hombres armados.

“Confirmamos esta triste noticia. Un grupo de hombres armados atacó nuestras posiciones en la región de Nyamitwitwi en medio del Parque Nacional Virunga ”, dijo un portavoz del parque a la agencia de noticias Reuters.

Tampoco fue el ataque más mortífero. En abril pasado, una docena de guardabosques fueron abatidos a tiros en un impactante ataque.

“Esta no es una profesión fácil. Perder a sus amigos y colegas es muy doloroso. Pero decidimos hacer esto y conocemos los riesgos ”, observó Innocent Mburanumwe, subdirector del parque nacional.

A pesar de las amenazas a sus vidas y miembros, los guardabosques del parque se las arreglan para detener las actividades ilegales, incluida la pesca ilegal, la agricultura y la caza furtiva. Sin embargo, la mayoría de los 4 millones de personas que viven en las cercanías del área protegida languidecen en la pobreza extrema, sobreviviendo con la agricultura de subsistencia, la cría de ganado y la pesca.

Hay tierras de cultivo ricas, pero la escasez de tecnologías adecuadas y una infraestructura deficiente continúa arruinando la vida de los agricultores locales. La pobreza limita las opciones de vida de la población local y muchos de ellos se sienten obligados a explotar los recursos naturales protegidos o unirse a un grupo armado para sobrevivir.

“Décadas de guerra y pobreza han obligado a la población local a sobrevivir”, dice Laura Parker, que trabaja en Virunga . “Como cualquiera de nosotros, harán lo que sea necesario para poner comida en la mesa, aunque para algunos de ellos eso signifique unirse a un grupo armado”.

Si bien proteger a los gorilas de montaña es una prioridad, el parque nacional también ha estado colaborando con la población local para mejorar los medios de vida como una parte crucial de la conservación. Se fundó una iniciativa llamada Virunga Alliance con el objetivo de reducir la pobreza endémica y mejorar la economía local.

Además de desarrollar la infraestructura local y los servicios sociales, la iniciativa también crea oportunidades económicas sostenibles accesibles a la población local.

El ecoturismo se considera una industria de crecimiento potencial, ya que puede generar ingresos para varios interesados locales mediante el suministro de transporte privado, la venta de artesanías y la participación en actividades comerciales. A pesar del constante riesgo de seguridad de los grupos armados, unos 10.000 turistas visitan el parque al año, lo que le genera al país alrededor de $ 4 millones.

Sin embargo, desde el inicio de la pandemia mundial de COVID-19 en marzo pasado, el área protegida ha sido cerrada al turismo para evitar la propagación del coronavirus entre las personas, que podrían transmitirlo a los grandes simios. Asimismo, los guardaparques deben minimizar su presencia en el campo para mitigar el riesgo de transmisión de COVID-19 a la vida silvestre.

Un colapso del turismo interno ha deprimido los ingresos locales, dejando a muchas personas repentinamente sin trabajo. Para sobrevivir, muchas personas han vuelto a buscar la explotación de los recursos naturales como alternativa. Como resultado, la caza furtiva en el área se está convirtiendo en un problema aún mayor.

Los gorilas no suelen ser objetivos principales para la mayoría de los cazadores furtivos, pero sus trampas suponen un gran riesgo para los grandes simios, ya que pueden acabar mutilando o incluso matando a los plácidos gigantes.

“Ha habido un aumento en el número de personas que van al bosque para tender esas trampas”, dijo Emmanuel De Merode, director del Parque Nacional Virunga.
https://www.sustainability-times.com/environmental-protection/protecting-mountain-gorillas-in-the-congo-is-no-childs-play/