En el mundo de los insectos, las luciérnagas evocan cálidos recuerdos de las noches de verano que pasaron viendo sus luces brillar en nuestros patios y parques.

Hay más de 2.000 especies diferentes en el mundo: técnicamente, las luciérnagas son escarabajos y no se iluminan todas, pero una nueva investigación sugiere que enfrentan amenazas donde sea que se encuentren, y eso se debe en gran parte a los comportamientos humanos.

Los especialistas en luciérnagas de casi todos los continentes participaron en un estudio realizado por la Dra. Sara Lewis de la Universidad de Tufts, que tiene campus en los Estados Unidos y Francia. Ella les pidió que evaluaran las amenazas que ven a las luciérnagas en sus propias naciones y describan los impactos de las principales amenazas en las poblaciones de luciérnagas.

Lewis y su equipo luego agruparon las respuestas en regiones geográficas para clasificar las amenazas, con la pérdida de hábitat como la preocupación número 1. Fue seguido de cerca por la contaminación lumínica y luego por el uso de pesticidas.

«Muchas especies de vida silvestre están disminuyendo porque su hábitat se está reduciendo», dijo Lewis, «por lo que no fue una gran sorpresa que la pérdida de hábitat se considerara la mayor amenaza». Los impactos de la pérdida de hábitat son más pronunciados cuando una especie necesita condiciones específicas, como es el caso de Pteroptyx tener, una luciérnaga de Malasia con un complejo ritual intermitente que vive entre los manglares.

«En todo el sudeste asiático, grandes áreas de manglares de riberas han sido taladas para plantaciones de palma aceitera, granjas camaroneras o mitigación de inundaciones, lo que hace que estas secciones no sean adecuadas para el crecimiento y desarrollo de las larvas de luciérnaga Pteroptyx y sus presas de caracoles», explica el artículo publicado en la revista BioScience.

«Además, los adultos de Pteroptyx se reúnen para exhibiciones nocturnas de cortejo en árboles específicos y prominentes ubicados a lo largo de los ríos de manglares, y muchos de estos árboles de exhibición han sido eliminados», agregan los autores. Desafíos similares enfrentan las luciérnagas en el Amazonas en Brasil, en las regiones madereras de México y en los humedales de la costa de los Estados Unidos, donde la huella humana los está desplazando. Algunas especies no vuelan en absoluto, y cuando sus hábitats comienzan a reducirse, no pueden simplemente migrar a otro lugar.

Mientras que más de la mitad de todos los encuestados dijeron que la pérdida de hábitat era una amenaza principal, un tercio de ellos mencionó la contaminación lumínica. Esto es especialmente problemático para las especies de luciérnagas que dependen de sus «bailes de apareamiento» luminiscentes para la reproducción, señalando en la noche a posibles parejas. Las farolas, las vallas publicitarias, los estadios deportivos y las fábricas emiten luz artificial por la noche que puede interferir con los insectos.

«Según estimaciones conservadoras, más del 23 por ciento de la superficie terrestre mundial ahora experimenta cierto grado de brillo artificial del cielo nocturno», señalan Lewis y su equipo. «La contaminación lumínica se percibió como la principal amenaza para las luciérnagas en el este de Asia y América del Sur, y la segunda o tercera amenaza más grave en la mayoría de las otras regiones».

Avalon Owens, candidato a doctorado de Tufts en biología y coautor del estudio, dice que cambiar a bombillas LED puede usar menos energía, pero no ayuda a reducir los impactos de la luz artificial. «Más brillante no es necesariamente mejor», dijo Owens.

Y al igual que con las amenazas de extinción a otros insectos, el uso de pesticidas también presenta riesgos para las luciérnagas. Eso es especialmente cierto en Europa, donde la pérdida de hábitat para actividades agrícolas seguidas de pesticidas da un doble golpe.

El turismo también es un problema, especialmente en países asiáticos como Tailandia y Japón. Ya sea desde lanchas rápidas que cruzan ríos o flashes de cámaras que interrumpen la noche, los autores advierten que «si dicho turismo no se maneja de manera responsable, puede amenazar a las poblaciones locales de luciérnagas al perturbar los hábitats de larvas y adultos e interferir con la reproducción adulta».

Las recomendaciones de los autores para avanzar se centran en estos cuatro temas: Protegen los hábitats, dicen, mientras reducen la contaminación lumínica y el uso de pesticidas, y desarrollan planes de turismo sostenible para el futuro.

Por Laureen Fagan. Artículo en inglés