Los tiburones ballena, como su nombre lo indica, son animales de gran tamaño, llegando a medir hasta 20 metros de longitud. Sin embargo, su gran tamaño coloca a estos gentiles gigantes que se alimentan por filtración en grave peligro, ya que los tiburones chocan con frecuencia con los barcos y sufren lesiones graves y, a menudo, letales.

Este hecho previamente pasado por alto bien podría ser la razón por la cual las poblaciones de los peces más grandes del mundo han disminuido en muchos lugares de los océanos, dicen los científicos.

Los tiburones ballena son animales de movimiento lento que se alimentan de zooplancton microscópico y pasan gran parte de su tiempo en las aguas superficiales mientras se reúnen en las regiones costeras. Durante mucho tiempo se ha sospechado que este comportamiento expone a los tiburones a posibles amenazas en aguas con mucho tráfico marítimo.

Para determinar si este es realmente el caso, científicos de 50 instituciones de investigación y universidades internacionales decidieron rastrear los movimientos de casi 350 tiburones ballena y grandes barcos en todo el mundo con la ayuda de satélites en el proyecto Global Shark Movement.

Luego, los investigadores identificaron “puntos críticos” donde los movimientos de carga, petroleros, pasajeros y grandes buques pesqueros se superponían con los de alimentar a los tiburones ballena en la superficie.

Tiburones ballena atropellados

Los científicos, que informan sobre sus hallazgos en un estudio, han descubierto que más del 90 % de los movimientos de los tiburones ballena coinciden con las actividades de navegación, lo que les llevó a la conclusión de que los barcos a menudo golpean y matan a los tiburones ballena antes de hundirse en el fondo del océano sin cualquiera que se dé cuenta.

“Increíblemente, algunas de las etiquetas que registraban la profundidad y la ubicación mostraban tiburones ballena moviéndose hacia las rutas de navegación y luego hundiéndose lentamente en el fondo marino cientos de metros más abajo, que es la ‘pistola humeante’ de un ataque letal con un barco”, dice el profesor David. Sims, investigador principal de la Asociación de Biología Marina y la Universidad de Southampton, quien fundó el Proyecto Global Shark Movement.

“Es triste pensar que se han producido muchas muertes de estos increíbles animales en todo el mundo debido a barcos sin que nosotros siquiera sepamos tomar medidas preventivas”, agrega Sims.

La importancia de la diversidad

Los tiburones ballena brindan importantes beneficios ecológicos, ya que ayudan a regular los niveles de plancton en los océanos y, por lo tanto, desempeñan un papel importante en la red alimentaria marina. Sin embargo, no existen regulaciones internacionales para proteger a los tiburones ballena de las colisiones con barcos, incluso si tales colisiones continúan poniendo en peligro a estos gentiles gigantes.

“La industria del transporte marítimo, que nos permite obtener una variedad de productos cotidianos de todo el mundo, puede estar provocando el declive de los tiburones ballena, que son una especie muy importante en nuestros océanos”, explica Freya Womersley, líder del proyecto. de la Universidad de Southampton.

Colectivamente, debemos dedicar tiempo y energía a desarrollar estrategias para proteger a esta especie en peligro de extinción del transporte comercial ahora, antes de que sea demasiado tarde, para que el pez más grande de la Tierra pueda resistir amenazas que se prevé que se intensifiquen en el futuro, como cambios climáticos en los océanos”, añade el científico.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés