de Liza Di Georgina | Heartivista de la semana

En Sri Lanka, el loris delgado rojo ha perdido el 80% de su población en los últimos 200 años y continúa disminuyendo, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

“Me preocupa poner personas o animales en una caja porque todo debe ser como es y no deberíamos intentar alterarlo”, Dra. Smitha D. Gnanaoliu, científica especializada en loris delgados.

Como seres humanos, a menudo olvidamos que pertenecemos a la gran familia de los animales y que somos iguales a todas las criaturas sensibles de nuestro planeta. Permitimos que se nos escape la increíble oportunidad de comprender y aprender de otras especies, dejando muchos misterios ocultos, así como conceptos erróneos sobre criaturas maravillosas. Pero no la Dra. Smitha D. Gnanaoliu, una destacada científica que ha dedicado su vida a estudiar el loris delgado, un primate nocturno endémico de la India y Sri Lanka del que el mundo desconocía mucho. Además, su trabajo abrió un nuevo campo para el estudio de los animales nocturnos en su hábitat y para el ingreso de hembras para realizar investigaciones científicas o trabajar en la selva india.

Un niño único nacido en la Ciudad de los Palacios

Smitha Daniel – Asesora de subvenciones de The Pollination ProjectSmitha era una bebé única, nunca le tuvo miedo a la oscuridad y amaba todo tipo de animales, aunque nunca tuvo una mascota. Su madre le contaba que todos los días venía de visita un gato callejero y se acurrucaba en la cuna junto a ella para dormir plácidamente mientras ella lo sostenía entre sus bracitos.

«Siempre me han encantado los animales», recuerda Smitha. “Nunca tuve miedo de los animales ni de la oscuridad, he caminado por la casa de noche como si fuera de día desde que era un bebé. Mi padre, mis hermanos y yo siempre hemos sido naturales con los animales”.

Smitha nació en Mysore, India, también llamada la Ciudad de los Palacios; que fue la capital del Reino de Mysore desde 1399 hasta 1947. Fue la primogénita de su generación, tanto de la familia de su madre como de su padre, y la mayor de sus dos hermanos. Sin embargo, no permaneció mucho tiempo en Mysore porque su familia tuvo que mudarse por la India debido al trabajo de su padre como ejecutivo en una empresa de calzado llamada BATA India Ltd. Sin embargo, lo único con lo que Smitha siempre podía contar sin importar dónde estuviera La familia decidió encontrar animales con quienes entablar amistad.

«Me las arreglé para encontrar animales en todos los lugares donde viví», dice Smitha. “Nunca tuve una mascota porque a mi madre no le gustan las mascotas. Pero no me lo perdí porque solía hacerme amigo de todos los perros, gatos, lagartos e incluso ratas callejeros. Solía ​​sentarme afuera de nuestra casa para observar a los animales y esperar a que vinieran hacia mí. Siempre vendrían. Me gusta que los animales estén en sus hábitats naturales, no confinándolos para mi placer. Disfruto de su presencia. Me gusta convivir con los animales, no domesticarlos. Sólo tienes que mirar por la ventana y al menos un animal se te acercará, cualquiera puede disfrutar de los animales en su hábitat tal como son”.

Siguiendo su pasión por todos los seres vivos, Smitha obtuvo una licenciatura con tres especialidades: Química, Microbiología y Zoología en el Mysore Maharani College, así como una maestría en Zoología en la Universidad de Mysore, ambas en la ciudad de Mysore, India. . También obtuvo un doctorado. en Ecología del comportamiento de Malabar Slender Loris en Western Gaths en la Universidad de Madrás en Chennai, India, y se convirtió en la primera científica en estudiar la ecología de Malabar Slender Loris en su hábitat natural.

El encuentro aleatorio que cambió la vida

Después de obtener su maestría, Smitha trabajó como responsable de programas en el Centro de Educación Ambiental sobre cambio climático durante un año. Luego se casó y se mudó al sur de la India, donde se unió al Instituto Indio de Ciencias para trabajar en proyectos sobre conflictos entre humanos y vida silvestre en toda la India. Allí, el destino la pondría cara a cara con una criatura que cambiaría el rumbo de su vida para siempre.

«Trabajo con los esbeltos loris porque me enamoré de estos animales», dice Smitha. “En 2011, trabajaba en el Instituto Indio de Ciencias en Bengaluru, India, y trabajaba como voluntario en un equipo de rescatistas de vida silvestre. Solía ​​rescatar de los árboles a pequeños mamíferos, especialmente a ardillas recién nacidas caídas de los árboles , para que recuperaran su buena salud , y luego los liberaba suavemente para que pudieran regresar a la naturaleza. Un día alguien me llamó del departamento de matemáticas y me dijo que habían recibido dos animales que parecían ratas pero que no sabían de qué animal eran. Se habían caído al lodo y no sabían qué hacer con ellos. Así que envié algunos voluntarios allí y recogí estos dos animales para traerlos. Una co-investigadora y yo los limpiamos y ella dijo que pensaba que eran loris delgados. Eran tan pequeños que pensábamos que eran bebés, así que les dimos fórmula pero no les gustó. Luego les dimos plátanos pero tampoco les gustaron. Luego empezaron a agarrar los insectos que volaban alrededor de los plátanos, así que les dimos una cucaracha y de inmediato se la comieron. Así supimos que eran adultos aunque eran tan pequeños. Uno de ellos estaba en muy mal estado (tenía neumonía ), así que lo llevamos rápidamente a un muy buen centro de rehabilitación donde lo ayudaron. Dijeron que eran adultos pero no tenían más información sobre ellos”.

Ambos loris fueron devueltos a la naturaleza después de su recuperación.

Durante el breve tiempo que Smitha cuidó a aquellos esbeltos loris perdidos, descubrió que eran animales nocturnos debido a sus hábitos de sueño y que comían insectos, pero no pudo encontrar ninguna otra información sobre ellos.

“Después de eso, cuando hablé con un primatólogo, descubrí que había otra subespecie de loris delgado que nadie había estudiado nunca porque era demasiado pequeña –tan pequeña como una hoja– y sólo se podía encontrar en la selva tropical. No es fácil adentrarse en la selva tropical porque hay elefantes, tigres y muchos animales peligrosos. También es bastante denso, por lo que no es fácil encontrarlos”, explica Smitha. “No me importaba un título. No me importaban los peligros. Sólo quería ir allí e investigar estas increíbles criaturas durante 6 meses. Entonces le pedí que me guiara y me ayudara a encontrar apoyo del instituto y permisos del gobierno. Él dijo: ‘Está bien, pero vas bajo tu propio riesgo’”.

Un primate primitivo y misterioso

Un halo de misterio envolvió a los Slender Loris durante siglos. Estas criaturas eran una especie que carecía de estudio e información en la India hasta la década de 1990, especialmente por su pequeño tamaño, hábitos nocturnos, hábitat de difícil acceso y comportamiento social semigregario, según el artículo A review of research on the Distribución, ecología, comportamiento y conservación del Loris delgado Loris lydekkerianus (Mammalia: Primates: Lorisidae) en la India.

En la India se han identificado dos subespecies de Slender Loris: el Mysore Slender Loris, que tiene un color marrón grisáceo y puede pesar alrededor de 275 gramos en la edad adulta, y el Malabar Slender Loris, que es rojizo y puede pesar alrededor de 180 gramos en la edad adulta.

«Los loris delgados son primates primitivos», explica Smitha. “Sus primos más cercanos son los lémures de Madagascar. Los esbeltos loris se encuentran en la India y Sri Lanka, en ningún otro lugar del mundo. Son muy pequeños, caben perfectamente en tu brazo. Unos 22 centímetros para el Mysore Slender Loris, y el Malabar Slender Loris es aún más pequeño, del tamaño de una hoja, de unos 20 centímetros. Cuando comencé mi trabajo, el loris delgado que figura en la Ley Forestal de la India era Loris tardigradus, que es el loris delgado rojo endémico de Sri Lanka. Obtener permisos fue difícil ya que estaba enumerando Loris lydekkerianus malabaricus, que no existía en la lista. Viven en densos follajes y salen sólo por la noche. Los loris son solitarios, muy territoriales y no pueden saltar”.

El loris delgado gris se considera una especie casi amenazada que ha perdido entre el 20 y el 25 % de su población y todavía está en declive principalmente debido a la pérdida de su hábitat en India y Sri Lanka, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Además, el loris delgado rojo pasó a ser considerado una especie amenazada en Sri Lanka por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN en 2015. En este país, el 80% de su población ha disminuido en los últimos 200 años y continúa disminuyendo. Se informa que sólo quedan 2.650 loris rojos delgados en estado salvaje y se espera que disminuyan al menos un 20% en los próximos 10 años, principalmente debido a la pérdida del 97% de su hábitat.

La búsqueda del loris delgado de Malabar

A los 27 años, una curiosidad innata y un amor por los animales motivaron a Smitha a emprender la aventura de su vida. Obtuvo permiso para ir a la selva tropical del Santuario de Vida Silvestre Aralam en el distrito de Kannur, pueblo de Kanichar, India, en Kerala, para investigar a los loris delgados. Aunque el Departamento Forestal tenía una sede, Smitha tuvo que quedarse en una aldea fuera del bosque porque era mujer y no tenían una habitación libre solo para mujeres y no se consideraba ideal que compartiera una habitación con hombres.

«Fui a la selva tropical, pero no fue fácil», dice Smitha. “Nunca en mi vida había estado en la India rural. Nací y crecí en la India urbana. Cuando fui a ver a los loris por primera vez no podía ver mi mano delante de mí, estaba muy oscuro. Yo usé una luz roja para ver y los primeros días te da dolor de cabeza porque no estás acostumbrado. Mi permiso fue solo por 2 días. Fui con un solo investigador que había localizado dónde se podían encontrar los loris en altas densidades. No pudimos ver ningún loris, pero pude ver otros animales como el ciervo sambar, el ciervo ratón y los puercoespines. Descubrí que me gustaba la belleza de la noche, donde el mundo es bastante diferente”.

Smitha no estaba dispuesta a abandonar su búsqueda de los esbeltos loris. Solicitó un permiso de tres años para regresar al Santuario de Vida Silvestre Aralam y , mientras esperaba la autorización , fue a investigar a Sirsi en el norte de Karnataka.

“Obtuve un permiso de tres meses para ir a Sirsiy, y eso fue como aterrizar en la India hace 200 años”, recuerda Smitha. “Era un bosque entero y en su interior se encontraban focos de aldeas aquí y allá. Para llegar a un pueblo tuvimos que recorrer unos 35 kilómetros a través del bosque. Sólo había un autobús que llegaba por la mañana y otro que regresaba por la tarde. Le pedí a mi marido que viniera conmigo porque a las mujeres no se les permite estar solas en estos lugares”.

Como Smitha y su marido son cristianos, eran una minoría en esa zona donde prevalecía la cultura antigua, por lo que fueron etiquetados como intocables.

“Está la aldea principal donde están los brahmanes, vegetarianos realmente limpios, y la aldea menor donde están los no vegetarianos. Por lo tanto, se supone que la gente de la aldea exterior no debe entrar en la aldea principal y se les trata como intocables. Como yo tenía estudios y venía con una referencia de una persona muy destacada del pueblo –que me ofreció ayuda porque amaba mi trabajo– , me permitieron vivir en una casa pequeña con mi marido, pero no nos dejaron entrar. muchas partes de la casa. Sólo podíamos quedarnos en nuestra habitación e ir al baño que estaba fuera de la casa. La comida nos la ofrecían a distancia”.

Las familias de las aldeas periféricas viven con ingresos muy bajos y suelen ser cazadores porque no poseen tierras ni animales. Smitha le pidió a uno de los cazadores que la acompañara a explorar la selva tropical, pero incluso eso fue una tarea difícil.

“Solía ​​llevar a un cazador conmigo a explorar la selva tropical pero no podía entrar a su aldea. Para llamarlo le tiraba piedras a su casa para que saliera. Tuve que aprender a tirar piedras a larga distancia. Fue muy divertido”, dice Smitha. “Nuestro anfitrión del pueblo trajo a algunos de sus amigos para ayudarnos a buscar los loris, pero no habíamos encontrado ninguno. Una noche, estaba muy cansado de buscar, eran alrededor de las 2 am y me senté debajo de un árbol y, de repente, después de una hora , este tipo vino corriendo hacia mí y me dijo: ‘¡Señora, mire hacia arriba! ¡Buscar!’. Miré hacia arriba y un loris me estaba mirando. Estaba impresionado. Fue amor a primera vista.»

Abogando por los Loris y abriendo puertas a las mujeres

Después del avistamiento exitoso del primer Malabar Slender Loris de Smitha, lo que se suponía que serían unos pocos días de investigación se convirtieron en 10 años de estudio científico y defensa de estos increíbles animales.

“Al principio a la División Forestal le resultó muy difícil porque yo era la primera mujer que trabajaba allí y hasta me llamaban Señor. porque no tenían la terminología para llamarme de otra manera”, recuerda Smitha. “Poco a poco me aceptaron e incluso cocinaban para mí, me cuidaban y poco a poco, después de que pasé algunos años allí, empezaron a aceptar mujeres oficiales forestales. Dos mujeres que fueron aceptadas en la División Forestal vinieron a verme y me dijeron: ‘Mamá, es gracias a ti que tenemos las agallas de venir a este bosque. Ninguna mujer ha venido a este bosque antes que tú’”.

Smitha también arriesgó su vida más de una vez durante su trabajo en la selva tropical, además de encontrarse cara a cara con tigres y elefantes salvajes. Un día, mientras estudiaba los loris en el Santuario de Vida Silvestre Aralam en Kerala, India, fue arrastrada por una corriente de resaca mientras cruzaba un río a medianoche.

“Había un río que separaba el pueblo y el bosque y sólo había un puente colgante para conectarlos. Cuando no había agua en el río cruzamos el camino del río debajo del puente. Pero cuando llueve en las montañas, en cuestión de segundos se produce una inundación repentina , lo que ocurre de forma muy inesperada. Una noche, dentro de los primeros 6 meses de mi permiso a largo plazo, el puente se rompió y no lo habían reparado. Así que crucé el río porque era bastante poco profundo, pero cuando regresaba alrededor de la medianoche, el agua subió en cuestión de segundos. Perdí el equilibrio y la corriente me arrastró. Afortunadamente había una gran roca y pude agarrarme a ella, aunque me lastimé mucho las rodillas. El Departamento Forestal todavía estaba despierto y solían cuidar de mí. Verían mi luz y comprobarían que había regresado del bosque. Cuando no vieron regresar mi luz y escucharon la inundación repentina, corrieron a buscarme. Me tiraron una cuerda y me sacaron. Mis rodillas estaban en muy mal estado porque el cartílago se había desprendido. Me quedé en el pueblo mientras todos los aldeanos se iban porque se avecinaba una gran tormenta, pero no lo sabía. Debido a la tormenta, el techo de mi casa se voló y toda la lluvia estaba entrando. Solo había una habitación a la que le quedaba un poco de techo y logré poner todos mis instrumentos y datos allí para mantenerlos a salvo. Había agua por todas partes y tenía sueño porque estaba tomando analgésicos. No sabía qué hacer y finalmente me desmayé. Lo último que recuerdo es que mi madre vino y me rescató. No sé cómo se enteró de la tormenta, tal vez se preocupó porque yo no había regresado a casa, así que alquiló un tuk tuk en Mananthawady, la ciudad en la montaña , vino al pueblo y me llevó de regreso a casa. No sé cuánto tiempo estuve desmayado. Pero no me asusté. Volví.»

Al comienzo de su viaje, los agentes del Departamento Forestal solían llamar a Smitha “mujer loca”. Después de mirar las numerosas cintas que ataba a los árboles para marcar información sobre dónde veía los loris, solían pensar que su nombre era Lorenz porque siempre hablaba de los Loris y sonaba similar. Después de un tiempo, empezaron a pensar que incluso tenía poderes mágicos.

“Cada aldeano tenía otra historia sobre mí”, recuerda Smitha. “El Departamento de Desarrollo Forestal creía firmemente que yo tenía poderes mágicos porque, en mis visitas al bosque, los elefantes que habían matado a personas se paraban frente a mí y no hacían nada, ninguno de los animales me hacía daño porque me conocían desde que caminaba. en los mismos caminos durante tanto tiempo. Pero la gente del Departamento Forestal pensó que yo había obtenido mis poderes mágicos de los loris. Eso me hizo pensar… ¿Por qué los loris? Hablé con la gente y descubrí que los loris eran considerados animales mágicos, asociados con el mal Omán y el mal. Algunos creían que cuando una mujer miraba a un loris se volvía estéril o que eso traería mala suerte a la gente. Seguí el rastro de las creencias hasta Bangalore, donde descubrí que los loris se utilizaban en magia negra. Encontré un centro de rescate y rehabilitación donde tenían loris vivos víctimas de magia negra. Los loris se comercializaban mucho en la India por magia negra. Esto fue muy fácil de hacer porque cuando se asustan se congelan así que puedes tomar el loris y ponerlo debajo de tu ropa y nadie se dará cuenta. Los llevan a China, Tailandia y muchos lugares. Nadie sabía que esto estaba sucediendo porque los loris eran desconocidos. Las autoridades solían catalogar el comercio como un lémur, un loris perezoso, un animal extraño con apariencia de mono o un roedor extraño. No pudimos encontrar nada en los registros y quería saber la ruta comercial y así fue como aterricé en el Santuario de Vida Silvestre Bhimgad en Karnataka, que nadie conocía. El tráfico allí era muy alto”.

Una colaboración de 10 años con el Proyecto Polinización

Cuando Smitha supo que se traficaban, torturaban y mataban loris delgados por magia negra y otros mitos, decidió que quería trabajar en el Santuario de Vida Silvestre de Bhimgad en Karnataka para ayudar a crear un cambio de mentalidad entre la comunidad y proteger a estas maravillosas criaturas.

“Descubrí The Pollination Project y solicité una subvención inicial”, recuerda Smitha. “Cuando recibí la primera beca me emocioné y sorprendí mucho. No estaba seguro de recibir la subvención porque mi proyecto no se parecía a ningún otro financiado por el TPP. Esto fue hace 10 años y el TPP ha sido una parte integral de mi vida desde entonces y nos hemos vuelto muy cercanos con el tiempo”.

Con la subvención inicial de The Pollination Project, Smitha pudo crear una campaña de concientización para promover la conservación de la selva tropical y fomentar el amor por su tierra y la vida silvestre en los aldeanos.

Desde entonces, Smitha ha estudiado los loris en más de 17 lugares diferentes de la India , a través de 4 estados: Kerala, Karnataka, Tamil Nadu y Maharashtra; liderando diferentes equipos de científicos y voluntarios.

Smitha pudo incluir al Malabar Slender Loris en la Ley de Protección Forestal, abrir un mundo de trabajo nocturno para que las generaciones futuras estudien cualquier tipo de animal, cambiar la percepción de la gente para que comprendan que los loris no son seres malignos e influir en el Oficial de IFS. y el anterior conservador principal de Forets y jefe de Wildlife Waarden, Tamil Nadu, Dr. Shekhar Niraj, del gobierno de Tamil Nadu para convertir el Santuario de Vida Silvestre Karur en el primer santuario de Slender Loris del mundo.

Entre algunos de sus logros, Smitha recibió la Beca para Mujeres Científicas (WOS-A) del Departamento de Ciencia y Tecnología del Ministerio de Ciencia y Tecnología y otras subvenciones prestigiosas como el Fondo de Acción de Primates de la Fundación Margot Marsh para la Biodiversidad.

Es miembro comisionado del Grupo de Especialistas en Primates de la CSE de la UICN: Sección de Asia Meridional 2021-2025 ; un consultor en desarrollo de capacidades y experto en vida silvestre para el desarrollo de una estrategia y un plan de acción nacional de mitigación de conflictos entre humanos y vida silvestre (HWC-NAP) con el proyecto de cooperación técnica indoalemana sobre “Mitigación de conflictos entre humanos y vida silvestre en la India” encargado por el Ministerio Federal de Alemania. de Cooperación y Desarrollo Económicos (BMZ); un afiliado de investigación, Desarrollo de Enlace de Información sobre la Vida Silvestre (WILD), Coimbatore, Tamil Nadu; Consultor de Vida Silvestre con el programa One Health, una empresa conjunta entre la Universidad de Ciencias Animales y Veterinarias de Kerala (KVASU) y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), India “Vía de recuperación verde para la India: transición hacia una recuperación COVID-19 verde y resiliente”; investigador académico en el Loyola College de la Universidad de Madras, Chennai; socio de investigación del Grupo de Investigación de Primates Nocturnos de la Universidad Oxford Brookes y del Proyecto Little Fireface ; Miembro Ejecutivo de la Asociación de Primatólogos de la India ; entre otros.

Hoy en día, Smitha es madre de un niño de 8 años. Todavía coorienta a las personas que estudian los loris y trabaja con la IUSC para desarrollar las mejores prácticas para la conservación.

«Los Loris delgados eran uno de los primates menos conocidos del mundo», dice Smitha. «Me alegro de que la gente ahora pueda entender que son simplemente otro animal igual, hermoso y necesitado de protección como cualquier otro animal como los tigres o los leones».