Un estudio reciente para medir las emisiones de carbono causadas por la degradación y la deforestación, utilizando una tecnología innovadora que combina imágenes satelitales con datos de campo, sugiere que las tierras indígenas (IST) y las áreas naturales protegidas (ANP) en la Amazonía son menos propensos a la pérdida de carbono por degradación que las regiones desprotegidas.

Esto se debe a que la liberación de carbono resultante de la degradación en las IT y los ANP se ve compensada en gran medida por el crecimiento de la vegetación forestal, algo que no ocurre en tierras desprotegidas. Sin embargo, aunque no se hubiera detectado antes una degradación más estable en los territorios indígenas y las áreas protegidas, y ahora esta pérdida es un hecho preocupante.

En el artículo publicado el lunes (27) en el Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores analizaron el impacto de la degradación/perturbación en cuatro categorías de tierra en la Amazonía: TIs, ANPs, otras tierras (desprotegidas) y solapamientos entre las IT y las APN.

Encontraron que la expansión de los árboles ayudó a los territorios indígenas a tener una menor pérdida neta de carbono, lo que remedia las emisiones recién detectadas: el 90% de todas estas pérdidas provienen de regiones fuera de áreas protegidas.

Científicos, expertos en políticas y líderes indígenas del Centro de Investigación Woods Hole (WHRC), la Coordinación de Organizaciones Indígenas de la Cuenca Amazónica (COICA), la Red de Información Social y Ambiental de la Amazonía (RAISG) y la Defensa Ambiental (FED) y con la participación del Instituto de Investigación Ambiental de Amazon (IPAM).

Protección bajo amenaza

Juntos, las TI y las ANP cubren el 52% del Amazonas y almacenan más de la mitad del carbono en la región (58%). El estudio afirma que estas áreas protegidas están cada vez más expuestas a actividades ilegales y debilidades en las leyes y el estado, poniendo en riesgo su papel en la protección de paisajes cada vez más vulnerables.

Estos hallazgos llevaron a los autores a advertir de la importancia de los derechos de los pueblos indígenas, cuya tierra cubre el 30% de la Amazonía y posee el 34% de su carbono.

«Nuestro trabajo muestra que los bosques bajo la protección de los pueblos indígenas y las comunidades locales siguen teniendo mejores resultados en el equilibrio del carbono que las tierras desprotegidas. Esto significa que cuál es el papel de estas poblaciones es fundamental y debe fortalecerse para que los países de la cuenca amazónica puedan mantener este recurso de importancia mundial mientras cumplen con sus compromisos en el Acuerdo de París», dijo Wayne Walker, un científico asociados con WHRC y el primer autor del artículo.

Casi el 90% de los territorios indígenas tienen algún tipo de reconocimiento legal, pero los investigadores señalan que las concesiones gubernamentales para la minería y la extracción de petróleo se superponen casi al 25% de todas las tierras territoriales reconocidas en la región, aumentar sustancialmente la vulnerabilidad de las IP DE ANP a los impactos adversos.

«La investigación revela lo que los pueblos indígenas de la Amazonía ya están informando a sus líderes», dijo Tuntiak Katan, uno de los autores y coordinador adjunto del COICA.

«Los gobiernos están debilitando la protección del medio ambiente violando los derechos de las EI existentes y fomentando la impunidad legal. La situación está poniendo en peligro la existencia de nuestros pueblos y territorios, que contienen los bosques de carbono más densos del mundo», agregó.

El artículo informa que las TI y los ANP siguen siendo una resistencia a la amplificación de la deforestación que se produce más allá de sus fronteras. Pero al evaluar el impacto de la degradación y la perturbación en estas tierras, los autores atraen la atención sobre la situación de riesgo de los pueblos indígenas, cuyos líderes exponen la creciente impunidad de los buscadores, agricultores y madereros ilegales.

Pérdidas y ganancias

El estudio señala que durante el período 2003-2016, la región amazónica fue una fuente neta de carbono para la atmósfera, liberando alrededor de 1.290 millones de toneladas de carbono (MtC) – cuando se considera pérdidas y ganancias.

Las trayectorias de las emisiones de carbono durante estos años muestran aumentos entre 2012 y 2016 para todos los países amazónicos y categorías de tierras, especialmente fuera de las IT y los ANP.

De las cuatro categorías de tierra consideradas por el artículo, las televisores tenían la menor pérdida neta de carbono (-0,1%). En los ANP, esta reducción fue del -0,6% y, en otras tierras (sin protección), del -3,6%. Los autores sostienen que el continuo crecimiento de los bosques en los territorios indígenas permitió que estas tierras compensaran las emisiones recién descubiertas de degradación/perturbación.

Aun así, el 47% de la pérdida total de carbono en áreas protegidas en su conjunto se atribuyó a la degradación/perturbación. «Este es un porcentaje preocupante, dada la importancia que tienen los bosques tropicales en la prestación de servicios ecosistémicos, así como su papel en la captura y almacenamiento de carbono», dijo Carmen Josse, coautora del informe y directora científica de la Fundación EcoCiencia del ecuador.

Los terrenos fuera de las IT Y y los ANP (es decir, «otras tierras») representaron aproximadamente el 70% de las pérdidas totales de carbono y casi el 90% de la variación neta.

Por otro lado, las TI y los ANP -en más de la mitad de la superficie terrestre- representaron sólo el 10% de la variación neta, con el 86% de las pérdidas en estas tierras compensadas por ganancias con el aumento del bosque.

Los investigadores analizaron las pérdidas y ganancias de carbono en el período entre 2003 y 2016, utilizando una actualización de los datos publicados originalmente por Baccini et al (2017; Ciencia).

Además, separaron las pérdidas atribuibles a la conversión forestal (por ejemplo, la deforestación) de las derivadas de la degradación humana y las perturbaciones naturales (vientos, sequías intensas, efecto de borde, etc.).