Prensa Animal/Agencia Conacyt

Con apenas nueve centímetros y una característica mancha amarilla en su nariz, el casquito de Vallarta (Kinosternon vogti) es una nueva especie de tortuga recién descubierta en los ríos y arroyos de Puerto Vallarta y, pese a ser un animal del que se conoce poco, se le considera una especie amenazada por el avance urbano.

El casquito de Vallarta es un animal del que ya se tenía conocimiento popular, explica el doctor Fabio Germán Cupul Magaña, académico del Centro Universitario de la Costa (CUCosta), de la Universidad de Guadalajara. Hace 20 años, un grupo de científicos llegó a Puerto Vallarta a realizar investigación de campo y ahí fue donde se conocieron las primeras referencias de este reptil de agua dulce.

Con la llegada de un grupo de científicos al CUCosta se inició con un proyecto de inventario de tortugas de agua dulce en Puerto Vallarta

Esta tortuga pertenece al género Kinosternon y se caracteriza, entre otros detalles, por contar con un caparazón en forma de casco chato y ancho, de ahí que se le conozca comúnmente como “casquito”. En el caso de este reptil, su coraza presenta escudos distintos en su espalda y pecho y tiene una mancha amarilla en la nariz, que es más evidente en machos que en hembras, agrega el investigador.

“A diferencia de los caparazones de otros ‘casquitos’ que existen en México, que son más abultados, el de esta especie es más chato y bajo; el caparazón de los otros es más angosto y en esta es más ancho”, describe.

Descubierta por un grupo de científicos de la UdeG, del Instituto Tecnológico Superior de Zongolica, Veracruz —perteneciente al Tecnológico Nacional de México (Tecnm)—, de la Universidad Juárez Autónoma de Tabasco (UJAT), de la Universidad de Guanajuato y de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), se tiene registro solo de nueve ejemplares, la mayoría de ellos encontrada en los ríos de la zona suburbana de Puerto Vallarta.

Cupul Magaña señala que desde que se supo de esta tortuga, hace un par de décadas, solo se han visto 20 ejemplares, por lo que considera que el casquito de Vallarta puede ser un reptil amenazado por el avance urbano que presenta ese destino turístico.

Oculta a la vista de todos

El trabajo de los científicos consistió en realizar pruebas morfológicas para diferenciar el casquito de Vallarta de otras 12 especies del género Kinosternon que existen en México

Con la llegada de un grupo de científicos al CUCosta se inició con un proyecto de inventario de tortugas de agua dulce en Puerto Vallarta. El doctor Cupul Magaña recuerda que en ese entonces se conocían cinco especies en la zona, pero los habitantes del municipio señalaban que en los ríos vallartenses habitaba otro tipo de quelonio.

“Las personas nos hicieron notar que había otra tortuga distinta en la región. Cuando se creó el Reptilario Cipactli del CUCosta se trajeron dos de esas tortugas, entonces creímos que era algo diferente, pudimos consultar a especialistas nacionales y extranjeros y nos decían que no era nada diferente, que eran ejemplares juveniles de otras especies de la zona”.

Sin embargo, la inquietud sobre el ahora llamado casquito de Vallarta prevaleció. El doctor Cupul Magaña relata que 18 años después tuvo la oportunidad de laborar con el doctor Armando Escobedo Galván, quien también sospechaba de una nueva especie, por lo que contactaron al doctor Marco Antonio López Luna, de la UJAT.

El trabajo de los científicos consistió en realizar pruebas morfológicas para diferenciar el casquito de Vallarta de otras 12 especies del género Kinosternon que existen en México y ya se trabaja en la publicación de los resultados de la genética de este quelonio, que también comprueban que se trata de una nueva especie.

“El siguiente paso, después de la descripción de la especie, fue asumir, por todos los elementos morfológicos de coloración y características que definen ese ejemplar, que sí se diferencia de todos los demás y por lo tanto escribimos un artículo científico para publicarlo en una revista”, señala Cupul Magaña, miembro nivel I del Sistema Nacional de Investigadores (SNI).

El artículo sobre esta nueva especie se publicó el pasado 18 de mayo en la revista Chelonian Conservation and Biology. La tortuga fue nombrada científicamente como Kinosternon vogti, en honor al científico Richard Vogt, un reconocido herpetólogo estadounidense que se especializó en el estudio de las tortugas de agua dulce de América.

Una oportunidad de conocerla y rescatarla

El doctor Fabio Germán Cupul Magaña, académico del Centro Universitario de la Costa (CUCosta), de la Universidad de Guadalajara

Con solo nueve especímenes resguardados, el casquito de Vallarta es una tortuga de la que se conoce poco, por lo que ya se trabaja en conocer sus hábitos y biología para evitar que desaparezca, ya que esta especie se encuentra en ecosistemas como arroyos o charcos que se nutren de lluvias, que suelen ser modificados por el avance de la ciudad.

“Consideramos que el bajo número de ejemplares observados, aunado a que solamente la hemos encontrado dentro del municipio de Puerto Vallarta y al estar en ambientes suburbanos de la ciudad y en ambientes modificados por la ciudad, implica que probablemente sea una especie que esté en peligro”, detalla el investigador.

Cupul Magaña comenta que se espera a que inicie el temporal para arrancar con una serie de estudios de campo y así observar si hay más especímenes. También se planea observarla más para determinar sus hábitos y periodo de reproducción, y considera que conocer la especie fue el primer paso para entender su importancia en el ecosistema vallartense.

“Todo eso nos ayudará a conocer su biología, porque conocemos su nombre, pero aún nos falta conocer su historia natural, así podremos saber cuál puede ser su papel dentro del entorno”.