El análisis más grande hasta la fecha sobre el estado de los reptiles del mundo advierte sobre la amenaza a los ecosistemas, ya que más de 1800 especies luchan por sobrevivir.

Más de una quinta parte de todas las especies de reptiles están en peligro de extinción, lo que podría tener un impacto “devastador” en el planeta, advierte un nuevo estudio.

El análisis más grande jamás realizado sobre el estado de los reptiles del mundo, publicado en Nature, encontró que el 21% de las especies de reptiles están en peligro de extinción. Desde lagartos hasta serpientes, tal pérdida podría tener impactos desastrosos en los ecosistemas de todo el mundo, dice el estudio .

“Perderíamos 15.600 millones de años combinados de historia evolutiva si cada uno de los 1.829 reptiles amenazados se extinguiera”, dijo Neil Cox, codirector del estudio y gerente de la unidad de evaluación de la biodiversidad de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). ) y Conservación Internacional. “Esta es una evolución que nunca podríamos recuperar. Sería una pérdida devastadora.

“Si eliminamos los reptiles, podría cambiar radicalmente los ecosistemas, con efectos colaterales desafortunados, como el aumento de plagas de insectos”, agregó. “La biodiversidad, incluidos los reptiles, sustenta los servicios ecosistémicos que brindan un entorno saludable para las personas”.

Cincuenta y dos expertos analizaron datos de la Evaluación Global de Reptiles , que ha recibido contribuciones de más de 900 científicos en seis continentes en los últimos 17 años. 

Si bien se sabe que 1.829 de 10.196 especies están amenazadas, no se pudo determinar el estado de 1.489. Teniendo en cuenta estas especies de datos deficientes, los autores estiman que, en total, el 21% está amenazado.

El estudio dirigido por NatureServe, la UICN y Conservación Internacional

Aunque muchos reptiles viven en ambientes áridos como desiertos y matorrales, la mayoría de las especies se encuentran en bosques, donde sufren amenazas como la tala y la conversión de tierras para la agricultura. 

El estudio encontró que el 30% de los reptiles que habitan en los bosques están en riesgo de extinción, en comparación con el 14% en hábitats áridos. 

La cobra real ( Ophiophagus hannah ), por ejemplo, catalogada como ‘vulnerable’ a nivel mundial, está disminuyendo en gran parte de su área de distribución en Asia, en gran parte debido a la pérdida del hábitat forestal.

La caza también es una gran amenaza para los reptiles, especialmente las tortugas y los cocodrilos, muchos de los cuales están en peligro de extinción. Otro factor importante que contribuye es la introducción de especies invasoras.

Al igual que las aves o los peces de agua dulce , los reptiles tienden a ser menos populares que las especies icónicas de mamíferos terrestres o la vida marina, pero más especies de reptiles están amenazadas que aves, lo que sugiere que se necesita más trabajo para protegerlas, dijo Mike Hoffmann, jefe de recuperación de vida silvestre en el Sociedad Zoológica de Londres, y uno de los científicos involucrados en el estudio.

“Desde tortugas que respiran a través de sus genitales hasta camaleones del tamaño de un garbanzo y tortugas gigantes que pueden vivir más de 100 años, son absolutamente fascinantes. Nuestra esperanza es que esta primera evaluación de los más de 10,000 reptiles del mundo ayude a ponerlos en el centro de atención y de alguna manera resalte esta diversidad y cuánto tenemos que perder”.

Reptiles, control de plagas y mucho más

Además de controlar ratas, mosquitos y otras “plagas”, los reptiles brindan muchos otros beneficios. “Ayudan a dispersar las semillas, especialmente en ambientes insulares”, dijo Hoffmann. 

“También hemos logrado muchos avances médicos a partir de estudios de reptiles. El veneno de serpiente, por ejemplo, ha resultado en descubrimientos de fármacos críticos, incluso para el tratamiento de la hipertensión.

“La pérdida inminente [de especies de reptiles] podría generar impactos de gran alcance e imprevistos en nuestro medio ambiente y nuestro propio bienestar”.

En Australia, hogar de alrededor del 10% de las especies del mundo, los reptiles se enfrentan a un número creciente de amenazas. “La mayoría de los reptiles amenazados de Australia han disminuido debido a la pérdida de hábitat y la depredación de gatos y zorros invasores”, dijo Nicki Mitchell, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Australia Occidental, quien también contribuyó al estudio.

“El cambio climático es una amenaza emergente para las especies confinadas a pequeños fragmentos de hábitat, ya que los microclimas que ocupan cambiarán y es posible que ya no sean óptimos para que prospere una población”.

El estudio no es todo fatalidad

Los científicos señalaron que es probable que los esfuerzos de conservación para ayudar a otros animales protejan a las especies de reptiles como garantía. “Sorprendentemente, descubrimos que si se propone proteger los lugares donde viven juntos aves, mamíferos y anfibios amenazados, al mismo tiempo protegerá a muchos más reptiles amenazados”, dijo Bruce Young, codirector del estudio y jefe de zoología y científico sénior de conservación en NatureServe.

Sin embargo, los reptiles también requieren esfuerzos directos y globales para protegerlos, dijo Cox. La Convención de la ONU sobre la Diversidad Biológica tiene previsto convocar la segunda fase de la Cop15 en Kunming, China, a finales de este año, donde los gobiernos negociarán nuevos objetivos para proteger la biodiversidad , incluidos los reptiles.

“Necesitamos planes de conservación sólidos, un acuerdo de política global y que los países inviertan por completo en revertir la crisis de biodiversidad que se avecina si queremos evitar la catástrofe de extinción en curso”, dijo.

Por Graeme Green. Artículo en inglés