Hace un año que COVID-19 fue declarado pandemia mundial. Si bien el costo humano y económico ha sido enorme, los nuevos hallazgos muestran que las consecuencias del virus también dañaron seriamente la naturaleza.

La conservación a menudo se financia con dólares del turismo, especialmente en los países en desarrollo. En muchos casos, la dramática desaceleración del turismo provocada por la pandemia significó que se recortaron los fondos para la conservación. Entre los afectados se encuentran las operaciones contra la caza furtiva y los programas de especies en peligro de extinción.

Esta disminución de los esfuerzos de conservación durante COVID es tristemente irónica. La destrucción de la naturaleza está directamente relacionada con las enfermedades zoonóticas y evitar la pérdida de hábitat es una forma rentable de prevenir las pandemias.

Los trabajos de investigación revelan los vínculos inextricables entre la salud de los seres humanos y la salud del planeta. Juntos, dejan una cosa muy clara: debemos aprender las duras lecciones de COVID-19 para asegurarnos de que la calamidad no se repita.

Consecuencias catastróficas para la conservación

Los hallazgos están contenidos en un  número especial  de PARKS, la revista revisada por pares de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, coeditada con Brent Mitchell y Adrian Phillips.

Los investigadores encontraron  entre  enero y mayo de 2020, el 45% de los destinos turísticos globales cerraron total o parcialmente sus fronteras a los turistas. Esto provocó la pérdida de 174 millones de empleos turísticos directos en todo el mundo y le costó al sector 4,7 billones de dólares.

La dependencia excesiva del turismo para financiar la conservación es peligrosa. Por ejemplo, en Namibia, las estimaciones iniciales sugirieron que las reservas comunales de vida silvestre podrían perder US $ 10 millones en ingresos directos por turismo. Esto amenazó la financiación de 700 guardias de caza y 300 empleados de gestión de conservación.

También amenazó la viabilidad de 61 albergues de turismo de empresas conjuntas que emplean a 1.400 miembros de la comunidad. Esto obligó a las familias a depender más de la extracción de recursos naturales para sobrevivir.

Se recaudaron fondos de emergencia para cubrir déficits críticos. Sin embargo, en abril de 2020, los rinocerontes fueron cazados furtivamente en una conservación comunal en Namibia, el primer evento de este tipo en dos años. Los investigadores creen que esto puede estar relacionado con las consecuencias de la pandemia.

Consecuencias de la falta de presupuesto

Más del 70%  de los países africanos informaron una reducción del seguimiento del comercio ilegal de vida silvestre como resultado de la pandemia. Más de la mitad informó impactos en la protección de especies en peligro de extinción, educación y divulgación para la conservación, patrullas de campo regulares y operaciones contra la caza furtiva.

Los Rangers también se han visto muy afectados. Una  encuesta global de casi 1,000 guardabosques  encontró que a más de uno de cada cuatro se les redujeron o retrasaron los salarios debido a los recortes presupuestarios relacionados con COVID. Un tercio de todos los guardaparques en América Central y del Sur, África y los países del Caribe informaron haber sido despedidos. Alrededor del 90% dijo que el trabajo vital con las comunidades locales se había reducido o cesado.

En más malas noticias, los gobiernos de al menos 22 países utilizaron la pandemia como una razón para debilitar las protecciones ambientales de las áreas protegidas y conservadas, o recortar sus presupuestos.

Muchos de los cambios permitieron la infraestructura a gran escala (como carreteras, aeropuertos, oleoductos, plantas hidroeléctricas y viviendas) y actividades extractivas (como el desarrollo de carbón, petróleo y gas y la pesca industrial). Brasil, India y, hasta hace poco, Estados Unidos se han convertido en puntos críticos de retrocesos de la era COVID.

Los seres humanos y los animales se acercaron

El SARS-COV-2 es muy similar a otros virus en los murciélagos y puede haberse transmitido a los humanos a través de otra especie animal. La pandemia muestra las consecuencias potencialmente devastadoras cuando los animales y los seres humanos se ven obligados a tener un contacto más estrecho en hábitats cada vez más reducidos, por ejemplo, como resultado de la destrucción de los bosques.

Como  se  encontró en un artículo , durante el último siglo, un promedio de dos nuevos virus se derramaron de animales a humanos cada año. Estos incluyen el Ébola y el SARS.

Claramente, se necesita inversión para preservar las áreas protegidas y conservadas del mundo, asegurando que actúen como un amortiguador contra nuevas pandemias. Un estudio  calcula el gasto requerido en 67.000 millones de dólares cada año, y señala que solo se está gastando alrededor de un tercio de esto.

Si bien es indudable que es una gran suma, el Fondo Monetario Internacional  estimó a  fines del año pasado que la pandemia causaría una pérdida de producción económica de 28 billones de dólares en 2020.

Como muchas epidemias zoonóticas, parece que el COVID-19 fue causado por el comercio de vida silvestre y el consumo de carne silvestre. Pero las enfermedades causadas por el cambio incontrolado del uso de la tierra, a menudo para la producción agrícola y ganadera, son igualmente peligrosas.

El  mayor riesgo , según un grupo de investigadores, se encuentra en las regiones tropicales boscosas donde el uso de la tierra está cambiando y hay una rica variedad de especies de mamíferos.

2021: un año crucial

Como argumentan los coeditores del número especial, si COVID-19 no es suficiente para hacer que la humanidad se despierte ante las “consecuencias suicidas” de un desarrollo equivocado, ¿cómo se evitarán las calamidades futuras?

El costo de mantener eficazmente las áreas naturales protegidas y conservadas es una pequeña fracción del costo de hacer frente a la pandemia y hacer que las economías vuelvan a moverse. Imagínese, por un momento, si el esfuerzo invertido en el desarrollo de vacunas se aplicara en la misma medida para abordar las causas fundamentales de las pandemias zoonóticas.

En 2021, se llevarán a cabo una serie de reuniones internacionales para decidir cómo estabilizar nuestro clima, salvar la biodiversidad, proteger la salud humana y reactivar la economía global. A través de estos eventos debe correr un hilo de oro: aprender las lecciones de COVID-19 protegiendo la naturaleza y restaurando los ecosistemas dañados.

Este artículo fue escrito por Marc Hockings, profesor emérito de gestión ambiental en la Universidad de Queensland. 

Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés

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