Por Damian Carrington. Artículo en inglés

Las abejas melíferas asiáticas pegan gránulos de excremento de animales en sus nidos para repeler los ataques de avispones asesinos gigantes, han revelado los científicos.

Los ataques pueden involucrar a docenas de avispones fuertemente blindados y llevar a la “matanza masiva” de miles de abejas, dijeron los investigadores, después de lo cual los avispones se llevan las larvas de abejas para alimentar a sus propias crías. Pero en una carrera armamentista evolutiva continua, las abejas han desarrollado mecanismos de defensa como silbarles o acosar a los avispones para asfixiarlos.

Sin embargo, la estrategia recién descubierta que utiliza heces sorprendió a los científicos porque las abejas son famosas por su higiene para prevenir enfermedades en sus colmenas. El equipo aún no sabe exactamente por qué los gránulos de excremento son particularmente repulsivos.

Los avispones gigantes estudiados por el equipo son parientes muy cercanos de los ” avispones asesinos ” que han alarmado a los apicultores en los EE.UU y Canadá durante el año pasado, mientras que otros avispones gigantes se encuentran y destruyen regularmente en el Reino Unido. Las abejas en Europa y América del Norte no han desarrollado las defensas, lo que las convierte en “presas fáciles”, dijeron los científicos.

La profesora Heather Mattila de Wellesley College en los Estados Unidos, quien dirigió el estudio, dijo: “Me sorprendió por el uso de heces, porque las abejas tienen una reputación tan buena de ser limpias. Tienen hogares calurosos, húmedos y permanentes que son un gran lugar para que crezcan las enfermedades y están llenos de bebés y comida”.

Dijo que la llegada de avispones gigantes a América del Norte en 2019 fue muy preocupante. “La primera vez que me enteré, estaba tan preocupado que no podía dormir. Pensé: ‘Estas abejas van a ser masacradas’. Simplemente no tienen la exposición a estas especies de avispones y, como resultado, son patos fáciles”.

Matt Shardlow, de Buglife, dijo que el uso de bolitas fecales por parte de las abejas era “un mecanismo de defensa increíblemente sofisticado” que muestra que sobrevivir a la depredación es una tarea compleja. Dijo que no había garantía de que las abejas nativas pudieran desarrollar defensas contra los avispones, incluso durante miles de años: “Es una clara ilustración de por qué debemos tratar de frenar la avalancha de especies invasoras que estamos instigando”.

La investigación, publicada en la revista Plos One , comenzó cuando el profesor Gard Otis, de la Universidad de Guelph, Canadá, y uno de los miembros del equipo del estudio le preguntaron a un apicultor en Vietnam cuáles eran los lugares alrededor de las entradas de la colmena. La respuesta: estiércol de búfalo.

El equipo descubrió que las abejas también recolectaban heces del ganado. “Pasamos mucho tiempo en granjas cercanas. Me senté con cerdos y un gallinero y finalmente valió la pena”. Luego llevaron a cabo experimentos que mostraron que las abejas solo vieron sus colmenas después de las visitas de avispones depredadores.

Descubrieron que estos avispones pasaban menos de la mitad del tiempo en las entradas de los nidos con manchado de estiércol, en comparación con las colmenas limpias, y un 94% menos de tiempo tratando de masticar su camino. Un experimento final descubrió que las colmenas estaban embadurnadas con las secreciones que los avispones gigantes usan para marcar. Los nidos para el ataque se cubrieron rápidamente con excremento.

Después de contactar a otros expertos en abejas, los investigadores descubrieron que el comportamiento de detección está muy extendido en todo Vietnam y se informó en China, Tailandia, Bután y Nepal. Se sabía que algunas especies de abejas sin aguijón recolectaban heces de animales y las incorporaban a sus nidos, pero este fue el primer informe de abejas melíferas.

Aún se desconoce por qué el estiércol repele a los avispones, pero se sabe que otros insectos como la oruga de la polilla del gusano del tabaco se cubren con excremento para disuadir a los depredadores. Los investigadores dijeron que la disuasión puede deberse simplemente a que se trata de heces y que se consideran impuras, o puede deberse a sustancias presentes en la comida de los animales. Otra posibilidad es que los gránulos de caca sean un camuflaje olfativo para el nido, enmascarando los olores que usan los avispones para marcar los nidos de destino.

Mattila dijo que el descubrimiento también puede ser el primer ejemplo claro del uso de herramientas de abejas melíferas. “Se reduce a la semántica, pero el hecho de que estas abejas estén recolectando algo del medio ambiente, sosteniéndolo, manipulándolo y cambiando el carácter de aquello a lo que lo están aplicando, lo convierte en una herramienta en prácticamente todas las definiciones”.

Durante la investigación, las abejas melíferas no fueron las únicas en riesgo de los avispones, que contienen aproximadamente siete veces más veneno en una sola picadura que una abeja melífera. “Me picó uno y fue el pinchazo más atroz de mi vida”, dijo Otis.