A medida que la pandemia de COVID-19 continúa cobrando vidas y asolando las economías de todo el mundo, las personas mantienen la esperanza de curas efectivas para la enfermedad. China, donde el nuevo coronavirus probablemente se originó a fines del año pasado en un mercado húmedo donde los animales salvajes estaban a la venta como alimento, acaba de aprobar una cura para tratar a los pacientes infectados: la bilis de oso.

La Comisión Nacional de Salud del país ahora recomienda el uso de «Tan Re Qing», una fórmula medicinal tradicional que contiene bilis de oso en polvo, cuerno de cabra y algunas hierbas medicinales. La medida está en línea con el impulso del presidente Xi Jinping para promover la medicina tradicional, que él llama un «tesoro de la civilización china», junto con tratamientos científicos.

El ácido ursodesoxicólico, que puede derivarse de la bilis de oso, se ha utilizado ampliamente en China y países como Vietnam para tratar la enfermedad hepática y disolver los cálculos biliares. Sin embargo, no se ha demostrado que sea eficaz en el tratamiento de COVID-19. Por otra parte, gran parte de la medicina tradicional china no es ciencia sino superstición de rango. También es un flagelo en la vida silvestre exótica.

Después del nuevo brote de coronavirus, China prohibió la venta de animales exóticos como alimento, pero la continua confianza del país en la medicina curanderista fortificada con partes de animales exóticos significa que los animales en peligro crítico como los osos solares y los osos lunares seguirán en grave riesgo.

Según un nuevo informe del grupo ambientalista World Animal Protection, unos 24,000 osos se mantienen en jaulas en China, Vietnam, Myanmar, Laos y Corea del Sur para que puedan ser criados por su bilis en la medicina tradicional. Solo en China se mantienen alrededor de 20,000 osos en peligro de extinción para este propósito, y esto en un país que se promueve como un valiente protector de los osos panda.

También está el gran sufrimiento que todos estos miles de osos desafortunados deben soportar en las granjas de osos, donde las condiciones son invariablemente terribles. «La bilis se extrae de los osos vivos que sufren de osos no saludables, y es una de las formas más extremas de maltrato animal en el mundo», dice World Animal Protection.

“Los osos son criados en gran medida en cautiverio, atrapados en pequeñas jaulas estériles en condiciones de estilo de granja industrial durante la duración de sus largas y miserables vidas. Sufren traumas impensables de forma regular”, agrega. «Más comúnmente, su bilis se drena de su vesícula biliar usando un tubo de metal a través de una abertura creada quirúrgicamente en el abdomen del oso».

La ironía de usar productos de vida silvestre para combatir un virus que nos ha saltado de animales exóticos no se ha perdido para los conservacionistas.

«No deberíamos confiar en productos de vida silvestre como la bilis de oso como la solución para combatir un virus mortal que parece haberse originado en la vida silvestre», enfatiza Brian Daly, miembro de la Fundación Animals Asia.

«La promoción de la bilis de oso tiene la propensión a aumentar la cantidad utilizada, afectando no solo a los osos cautivos, sino también a los salvajes, lo que puede comprometer una especie ya en peligro de extinción en Asia y en todo el mundo», agrega.

Tampoco son solo los osos los que continúan sintiendo la peor parte de la demanda constante de partes de animales exóticos en China y otros lugares. Los pangolines también corren el riesgo de ser saqueados hasta la extinción solo para que sus escamas puedan usarse en la medicina tradicional china. Estas escamas, que están formadas por queratina, no tienen ningún valor medicinal real.

Según un nuevo informe de la Comisión de Justicia de Vida Silvestre, se confiscaron 206 toneladas de escamas de pangolín en 52 incautaciones entre 2016 y 2019, desde África hasta Asia. Y eso, dice, «es solo una fracción del total de la trata ya que es probable que una proporción significativa del contrabando pase sin ser detectado».

Se ha sugerido que el nuevo coronavirus mortal que causa COVID-19 puede haberse originado en pangolinas ya que tiene una gran similitud genética con un virus que se encuentra en estos plásticos osos hormigueros.

Mientras tanto, los pangolines se enfrentan a la posibilidad de extinguirse a lo largo de sus áreas de distribución en África y Asia. En solo 10 años, más de 1 millón de animales han sido cazados furtivamente, la mayoría de ellos en África, donde las pandillas criminales a menudo operan con impunidad frente a la aplicación de la ley laxa.

A menos que la demanda de sus partes en la medicina tradicional china disminuya, los pangolines y otros animales en peligro crítico pueden estar condenados.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés