La investigación se suma a la creciente evidencia de lo que algunos científicos han llamado un «apocalipsis de insectos», que amenaza con un colapso en el mundo natural que sostiene a los humanos y a toda la vida en la Tierra. Un tercer estudio muestra la caída en picada de insectos acuáticos en arroyos.

La encuesta de insectos que golpearon los parabrisas de los automóviles en las zonas rurales de Dinamarca utilizó datos recopilados cada verano de 1997 a 2017 y encontró una disminución del 80% en la abundancia. También encontró una disminución paralela en la cantidad de golondrinas y martins, aves que viven de insectos.

La segunda encuesta, en el condado de Kent en el Reino Unido en 2019, examinó los símbolos en una cuadrícula colocada sobre las placas de matrícula de los automóviles, conocida como «splatómetro». Esto reveló un 50% menos de impactos que en 2004. La investigación incluyó autos antiguos de hasta 70 años para ver si su forma menos aerodinámica significaba que mataban más insectos, pero descubrió que los autos modernos realmente golpearon un poco más de insectos.

«Esta diferencia que encontramos es sumamente importante, ya que refleja los patrones de declive que se informan ampliamente en otros lugares, y los insectos son absolutamente fundamentales para las redes alimentarias y la existencia de vida en la Tierra», dijo Paul Tinsley-Marshall de Kent Wildlife Trust. «Es bastante horrible», agregó.

«La mayoría de los naturalistas que viven en la naturaleza lo han visto venir desde hace mucho tiempo», dijo Anders Pape Møller, de la Universidad Paris-Sud en Francia, quien ha visitado el área de estudio danesa durante 50 años. “Mis colegas recuerdan haber ido de vacaciones de verano cuando los niños y sus padres tuvieron que parar su automóvil para limpiar el parabrisas para poder continuar. Esto ciertamente ya no es un problema».

Se han reportado colapsos de la población de insectos en Alemania y Puerto Rico, y la primera revisión científica global, publicada en febrero de 2019, dijo que las caídas generalizadas amenazaron con causar un «colapso catastrófico de los ecosistemas de la naturaleza». Los insectos polinizan las tres cuartas partes de los cultivos y otro estudio reciente mostró pérdidas generalizadas de tales insectos en Gran Bretaña.

Las causas del declive son la destrucción del hábitat natural, los pesticidas y los impactos de la crisis climática. La contaminación lumínica también ha sido citada como un «portador del apocalipsis de insectos» clave.

La encuesta en Kent analizó cerca de 700 viajes en automóvil informados por voluntarios de junio a agosto de 2019. Se contaron las salpicaduras de insectos en la placa de registro para calcular la cantidad de impactos por kilómetro. Esto fue 50% más bajo que una encuesta RSPB usando la misma metodología encontrada en 2004.

«Lo más sorprendente fue cuán raramente encontramos algo en el plato», dijo Tinsley-Marshall. Esto fue a pesar de los datos que muestran que los automóviles modernos chocan con más errores, tal vez porque los modelos más antiguos empujan una capa más grande de aire e insectos sobre el vehículo.

La investigación danesa, publicada en la revista Ecology and Evolution, utilizó datos de un promedio de 65 viajes en automóvil al año en el mismo tramo de carretera y a la misma velocidad entre 1997 y 2017. Møller tuvo en cuenta la hora del día, la temperatura, La velocidad del viento y la fecha del viaje y encontraron una disminución del 80% en la abundancia de insectos durante el período de 21 años. Los controles con redes de insectos y trampas adhesivas mostraron la misma tendencia.

Møller dijo que las causas podrían ser «un poco de todo», pero señaló cambios significativos debido al calentamiento global. «En mis 50 años, la temperatura en abril, mayo y junio ha aumentado en promedio 1.5C° en mi área de estudio», dijo. “La cantidad de lluvia ha aumentado en un 50%. Estamos hablando de diferencias dramáticas».

La investigación de la corriente, publicada en la revista Conservation Biology, analizó datos semanales de 1969 a 2010 en una corriente en una reserva natural alemana, donde el único impacto humano importante es el cambio climático.

“En general, la temperatura del agua aumentó en 1.88C y los patrones de descarga cambiaron significativamente. Estos cambios fueron acompañados por una disminución del 81,6% en la abundancia de insectos”, informaron los científicos. «Nuestros resultados indican que el cambio climático ya ha alterado severamente las comunidades de vida silvestre, incluso en áreas protegidas».

Matt Shardlow, director ejecutivo de la organización benéfica Buglife, dijo: “Estos nuevos estudios refuerzan nuestra comprensión de la desaparición peligrosamente rápida de la vida de los insectos tanto en el aire como en el agua. Cada vez está más claro que los cuatro jinetes del apocalipsis de los insectos son el cambio climático, la destrucción del hábitat, la fragmentación del hábitat y la contaminación. Es esencial que creemos un espacio más unido para los insectos que esté a salvo de los pesticidas, el cambio climático y otros daños”.

La mayoría de las investigaciones científicas realizadas hasta la fecha han mostrado serias disminuciones en el número de insectos en los lugares estudiados. «No hay duda sobre esto», dijo Møller. «De lo que hay una ligera duda es de la medida en que esto ocurre a través de escalas geográficas y temporales».

Los estudios a largo plazo son raros y en su mayoría de Europa y América del Norte, con algunos que van desde Australia a China y Brasil a Sudáfrica, pero casi ningún otro lugar. También se ha debatido sobre las mejores metodologías entre los investigadores.

«Pero ese no es el punto principal», dijo Tinsley-Marshall. «Creo que está bastante claro que está sucediendo algo bastante catastrófico». Kent Wildlife Trust ahora está trabajando en una aplicación de teléfono inteligente para facilitar a los voluntarios proporcionar datos de salpicaduras de insectos.

Por Damian Carrington. Artículo en inglés

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