Desde el lémur de cola anillada hasta el aye-aye, un primate nocturno, más de 20 millones de años de historia evolutiva única podrían desaparecer del planeta si no se hace nada para evitar la extinción de los mamíferos amenazados de Madagascar, según un nuevo estudio.

Ya se necesitarían 3 millones de años para recuperar la diversidad de especies de mamíferos que se extinguieron desde que los humanos se asentaron en la isla hace 2.500 años. Pero mucho más está en riesgo en las próximas décadas: si las especies de mamíferos amenazadas en Madagascar se extinguen, las formas de vida creadas por 23 millones de años de historia evolutiva serán destruidas.

“Nuestros resultados sugieren que una ola de extinción con un profundo impacto evolutivo es inminente en Madagascar a menos que se tomen medidas de conservación inmediatas”, escribieron los investigadores en un artículo publicado en Nature Communications. La isla de Madagascar es uno de los puntos críticos de biodiversidad del planeta con el 90% de sus especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, sin embargo, más de la mitad de sus especies de mamíferos están en peligro de extinción.

Fauna única de la Isla de Madagascar

Hay mucho en juego porque la isla es relativamente prístina y alberga una vida silvestre que no ha evolucionado en ningún otro lugar, ya que se separó de la gran India hace unos 88 millones de años. Es la cuarta isla más grande del mundo, aproximadamente del tamaño de Ucrania, y gran parte de su diversidad se ha basado en especies que provienen de África y luego se diversificaron durante millones de años.

“Se trata de poner las cosas en perspectiva: estamos perdiendo características únicas de las especies que probablemente nunca volverán a evolucionar“, dijo el investigador principal, el Dr. Luis Valente, del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos, y la Universidad de Groningen. “Cada especie es valiosa por derecho propio; es como destruir una obra de arte, así que lo que está pasando es muy impactante”. Su equipo colaboró ​​con investigadores de EE. UU. y la organización de conservación Association Vahatra en Madagascar.

La isla es particularmente conocida por sus lémures de cola anillada, miembros de un linaje único de primates que no se encuentran en ningún otro lugar. Otros habitantes conocidos incluyen la fosa, un animal carnívoro parecido a un gato, y el camaleón pantera, así como una gran variedad de mariposas, orquídeas, baobabs y muchas otras especies únicas.

Biólogos y paleontólogos crearon un conjunto de datos que mostraba todas las especies de mamíferos actualmente presentes en la isla de Madagascar, las que estaban vivas cuando llegaron los humanos y las que solo se conocen a partir de registros fósiles. De las 249 especies identificadas, 30 están extintas. Más de 120 de las 219 especies de mamíferos que viven hoy en la isla están en peligro de extinción.

Las especies que ya se perdieron

Las especies perdidas nunca pueden regresar, por lo que el estudio analizó cuánto tiempo llevaría recuperar los mismos niveles de biodiversidad a través de nuevas especies que colonizan y evolucionan en la isla.

Valente dijo: “Muchas de estas especies podrían extinguirse en los próximos 10 o 20 años, no pueden esperar mucho más. Puede llegar rápidamente a un punto en el que una especie ya no sea viable. El mensaje principal es que la biodiversidad no se va a recuperar rápidamente. Incluso los lugares que creemos que son prístinos y realmente vírgenes pueden ser llevados al punto de colapso con bastante rapidez”.

La pérdida de mamíferos tendría impactos significativos en otras especies de plantas e insectos que dependen de ellos. Valente dijo: “Es un efecto en cascada: la pérdida de estos mamíferos probablemente causaría un colapso del ecosistema en general. En total, es probable que haya más de 23 millones de años en juego”.

Las principales amenazas son la destrucción del hábitat inducida por el hombre, el cambio climático y la caza. Durante la última década, el número de especies de mamíferos en peligro de extinción en la isla de Madagascar se ha más que duplicado, de 56 en 2010 a 128 en 2021.

Programas de conservación para la isla de Madagascar

Se necesitan programas de conservación para crear medios de vida para la población local, para evitar que los bosques se conviertan en tierras de cultivo y para limitar la explotación de recursos como los árboles de madera dura y los animales utilizados para la carne de animales silvestres, dijeron los autores del artículo.

Yadvinder Malhi, profesor de ciencias de los ecosistemas en la Universidad de Oxford, que no participó en la investigación, dijo: “Este fascinante estudio muestra que los procesos naturales tardarían millones de años en reconstruir los niveles de biodiversidad ya perdidos, y decenas de millones de años si también se pierden las especies actualmente amenazadas. Si bien este estudio analizó Madagascar, se podrían realizar análisis similares para otras islas y continentes, y creo que contarían una historia similar.

Agregó: “El impacto que la humanidad ya ha tenido en la biodiversidad de la Tierra durará millones de años, pero las próximas décadas son muy importantes para evitar una extinción a gran escala que podría tener consecuencias mucho más profundas y prolongadas“.

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