Puede sobrevivir siendo atropellado por un automóvil, picoteado por depredadores y aplastado bajo los pies. Ahora los investigadores han revelado los secretos detrás de la casi indestructibilidad del diabólico escarabajo acorazado.

Su exoesqueleto entrelazado podría proporcionar inspiración para nuevos métodos de unión de materiales.

Encontrado en áreas boscosas de la costa oeste de Estados Unidos, el escarabajo mide aproximadamente 2 cm de largo. Al igual que otras especies de escarabajos no voladores, las cubiertas de sus alas, conocidas como élitros, no solo están endurecidas, sino que están fusionadas. El resultado es una armadura negra retorcida que lo protege de ser aplastado.

Los investigadores han revelado cuán resistente es esta armadura, encontrando que el diabólico acorazado puede resistir fuerzas mucho mayores que otros escarabajos no voladores de hábitats similares, sobreviviendo cargas de aproximadamente 39.000 veces su peso corporal. Eso es similar a un ser humano de 90 kg que soporta el peso de unos 280 autobuses de dos pisos.

“Quedamos impresionados. Especialmente dado que este escarabajo no contiene ningún mineral, solo componentes orgánicos”, dijo el profesor David Kisailus, coautor del estudio de la Universidad de California en Irvine.

Escribiendo en la revista Nature , Kisailus y sus colegas informan cómo examinaron la estructura del exoesqueleto del escarabajo para comprender qué lo hace tan difícil.

Entre sus hallazgos, descubrieron que los élitros fusionados del escarabajo estaban entrelazados. Mientras que otros escarabajos tienen élitros entrelazados, el diabólico acorazado tenía una mayor cantidad de secciones entrelazadas, parecidas a piezas de rompecabezas conectadas. En experimentos posteriores, el equipo descubrió que esto ayudaba a distribuir el estrés y hacer que la unión fuera más sólida.

También se descubrió que los élitros tienen capas y son ricos en proteínas, características que pueden aumentar la dureza. Los experimentos mostraron que cuando se aplicó un peso donde se unen los élitros, estas capas se desprenden, liberando la tensión y dejando la unión intacta.

Los élitros están conectados al caparazón del escarabajo en su parte inferior, con uniones más fuertes y rígidas donde los órganos vitales necesitan protección, y uniones más flexibles en otros lugares que, según el equipo, actúan un poco como resortes, absorbiendo energía cuando las fuerzas presionan al insecto.

Otros experimentos demostraron que las características observadas en el exoesqueleto del diabólico escarabajo acorazado podrían usarse para desarrollar técnicas para unir materiales. Se descubrió que la incorporación de tales características producía uniones más fuertes que los sujetadores que se usan típicamente en los motores de turbina.

“Dado que la naturaleza ha estado optimizando y realizando experimentos durante cientos de millones de años, existen abundantes recursos para inspirar materiales de próxima generación”, dijo Kisailus.

Max Barclay, el curador de escarabajos en el Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el estudio, dijo que si bien muchas especies de escarabajos podían volar lejos de las amenazas, el diabólico escarabajo acorazado no volador tenía que endurecerse para sobrevivir.

Barclay agregó que mientras que la mayoría de los escarabajos vivían solo unas semanas, el diabólico acorazado podía vivir unos siete u ocho años. “Estos escarabajos están haciendo el equivalente de un escarabajo a vivir 1,000 años, por lo que tienen que protegerse contra el riesgo de una manera que no hacen las criaturas de vida más corta”, dijo.

Por Nicola Davis. Artículo en inglés

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