Los seres humanos han tenido un impacto en las extinciones de animales mucho más tiempo de lo que comúnmente se pensaba y nuestros antepasados ​​estaban cazando especies de megafauna en extinción desde hace 1,5 millones de años.

Esto es según un equipo de científicos de la Universidad de Tel Aviv en Israel que examinaron registros fósiles y argumentan en un estudio que los cazadores humanos prehistóricos tendían a preferir apuntar a las presas más grandes disponibles porque estos animales proporcionaban la mayor cantidad de carne después de ser sacrificados.

Después de un análisis exhaustivo de datos sobre huesos de animales recopilados de docenas de sitios prehistóricos en Israel y sus alrededores, los investigadores encontraron una disminución continua en el tamaño de los animales de caza cazados por los primeros humanos como su principal fuente de alimento, desde los elefantes gigantes de hace 1,5 millones de años. el camino a las gacelas hace unos 10.000 años.

Cuando se extinguieron los animales de caza

Fue solo después de que los animales más grandes que los ciervos fueron cazados hasta la extinción en la última fecha que la gente en el llamado Creciente Fértil en el Medio Oriente comenzó a recurrir a la agricultura y la domesticación de animales, probablemente para intentar hacer para el déficit de caza mayor disponible.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los animales grandes, como los mamuts, desaparecieron con el tiempo del registro fósil, pero una hipótesis general lo atribuyó a cambios en el clima.

Los miembros del equipo israelí plantean una nueva razón para estas extinciones y, al mismo tiempo, también han tratado de responder a otra pregunta: qué impulsó los cambios culturales en las poblaciones humanas prehistóricas a medida que idearon herramientas de caza cada vez más sofisticadas hasta que finalmente dejaron de cazar y recolectar. a la agricultura y la ganadería asentadas.

“A la luz de estudios previos, nuestro equipo propuso una hipótesis original que vincula las dos preguntas: creemos que los animales grandes se extinguieron debido a la caza excesiva por parte de los humanos, y que el cambio en la dieta y la necesidad de cazar animales cada vez más pequeños pueden haber impulsado la cambios en la humanidad ”, dice Ran Barkai, profesor de arqueología prehistórica en la Universidad de Tel Aviv.

Los investigadores se centraron en el sur de Levante (que abarca Israel, los territorios palestinos, Jordania, el Líbano y partes de Siria) porque la región es un “laboratorio arqueológico” debido a la densidad y continuidad de los hallazgos prehistóricos que abarcan un largo período de tiempo un área relativamente pequeña.

1,5 millones de años extinguiendo especies animales

Como resultado, es “una base de datos única que no está disponible en ningún otro lugar del mundo”, señala Jacob Dembitzer, académico de la Universidad de Tel Aviv. “Las excavaciones, que comenzaron hace 150 años, han producido evidencia de la presencia de humanos, comenzando con el Homo erectus que llegó hace 1,5 millones de años, pasando por los neandertales que vivieron aquí desde una época desconocida hasta que desaparecieron hace unos 45.000 años, hasta los humanos modernos. (es decir, nosotros mismos) que vinimos de África en varias oleadas, comenzando hace unos 180.000 años ”, dice Dembitzer.

Las excavaciones realizadas en 58 sitios prehistóricos desde 1932 han proporcionado una secuencia única de hallazgos de diferentes tipos de asentamientos humanos en la región durante 1,5 millones de años. En algunos sitios, varios grupos humanos vivieron separados por decenas de miles de años, su presencia única ahora es evidente en diferentes capas de fósiles. En total, se han desenterrado e identificado miles de huesos pertenecientes a 83 especies animales.

“Nuestro estudio rastreó los cambios con una resolución mucho más alta durante un período de tiempo considerablemente más largo en comparación con investigaciones anteriores. Los resultados fueron esclarecedores: encontramos una disminución continua y muy significativa en el tamaño de los animales cazados por los humanos durante 1,5 millones de años ”, explica Shai Meiri, profesor de la Facultad de Zoología de la universidad.

“Por ejemplo, un tercio de los huesos que dejó el Homo erectus en sitios que datan de hace aproximadamente un millón de años, pertenecían a elefantes que pesaban hasta 13 toneladas (más del doble del peso del elefante africano moderno) y proporcionaban a los humanos 90 % de su comida. El peso medio de todos los animales cazados por humanos en ese momento era de 3 toneladas, y se encontraron huesos de elefante en casi todos los sitios hasta hace 500.000 años ”, aclara Meiri.

“Desde hace unos 400.000 años, los humanos que vivían en nuestra región (antepasados ​​tempranos de los neandertales y Homo sapiens ) parecen haber cazado principalmente ciervos, junto con algunos animales más grandes que pesan casi una tonelada, como ganado salvaje y caballos. Finalmente, en sitios habitados por humanos modernos, desde hace unos 50.000 a 10.000 años, aproximadamente el 70% de los huesos pertenecen a gacelas, un animal que no pesa más de 20-30 kg. Otros restos encontrados en estos últimos sitios provienen principalmente de gamos (alrededor del 20%), así como de animales más pequeños como liebres y tortugas ”, agrega el científico.

Los hallazgos plantearon un rompecabezas

¿Qué causó la desaparición de los animales más grandes de la zona y las dietas humanas a lo largo del tiempo? ¿Fue el cambio climático, como dice una teoría ampliamente aceptada, lo que los llevó a la extinción? o era otra cosa?

Para ver si el cambio climático era realmente el culpable, los científicos recopilaron datos climáticos y ambientales durante todo el período en estudio que abarca más de una docena de ciclos de períodos glaciales e interglaciares.

“Estos datos incluyeron temperaturas basadas en los niveles del isótopo de oxígeno 18, y la lluvia y la vegetación evidenciada por los valores de carbono 13 de la cueva local de Soreq. Una variedad de análisis estadísticos que correlacionan entre el tamaño de los animales y el clima, la precipitación y el medio ambiente, revelaron que el clima y el cambio climático tuvieron poco o ningún impacto en la extinción de los animales ”, dice Dembitzer.

La idea llevó a los científicos israelíes a proponer lo que Miki Ben-Dor, experto del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Cercano Oriente Jacob M. Alkow, llama “una hipótesis fascinante sobre el desarrollo de la humanidad”.

Es decir, esto: “Los humanos siempre prefirieron cazar los animales más grandes disponibles en su entorno hasta que se volvieron muy raros o se extinguieron, lo que obligó a los cazadores prehistóricos a buscar el siguiente en tamaño”, dice Ben-Dor. “Como resultado, para obtener la misma cantidad de alimento, todas las especies humanas que aparecían en el Levante Sur se vieron obligadas a cazar animales más pequeños que su predecesor y, en consecuencia, tuvieron que desarrollar tecnologías más avanzadas y efectivas. Así, por ejemplo, mientras que las lanzas eran suficientes para que el Homo erectus matara elefantes a corta distancia, los humanos modernos desarrollaron el arco y la flecha para matar a las gacelas veloces desde la distancia “.

Esta hipótesis no se limita únicamente al Levante

Más bien, las mismas tendencias parecen haberse desarrollado en gran parte del planeta, dicen los científicos.

“Creemos que nuestro modelo es relevante para las culturas humanas en todas partes. Además, por primera vez, argumentamos que la fuerza impulsora detrás de la mejora constante en la tecnología humana es la disminución continua en el tamaño del juego. En última instancia, es muy posible que hace 10.000 años en el sur de Levante, los animales se volvieran demasiado pequeños o demasiado raros para proporcionar a los humanos suficiente comida, y esto podría estar relacionado con el advenimiento de la agricultura ”, observa el profesor Barkai.

“Además, confirmamos la hipótesis de que la extinción de animales grandes fue causada por humanos, quienes una y otra vez destruyeron su propio sustento a través de la caza excesiva. Por lo tanto, podemos concluir que los humanos siempre han devastado su medio ambiente, pero por lo general fueron lo suficientemente inteligentes como para encontrar soluciones a los problemas que habían creado, desde el arco y la flecha hasta la revolución agrícola. Sin embargo, el medio ambiente siempre pagó un precio devastador ”, añade el científico.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés