Los elefantes icónicos de África tienen áreas de distribución en tres docenas de países del continente, sin embargo, en algunas de estas naciones, sus hábitats se están reduciendo rápidamente debido al encubrimiento y otras amenazas.

Uno de esos países es Etiopía, donde decenas de miles de asentamientos ilegales representan una amenaza para los jumbos que viven dentro de un santuario de vida silvestre, según investigadores de la Universidad de Oxford y la Fundación Born Free.

Utilizando datos satelitales, los científicos han descubierto que el número de casas construidas ilegalmente dentro del Santuario de Elefantes de Babile en el este de Etiopía aumentó de 18.000 unidades en 2006 a más de 50.000 en 2017. De especial preocupación es que se encontraron alrededor de 32.000 casas en el área donde los elefantes buscan comida, lo que aumenta la probabilidad de conflictos entre humanos y elefantes.

“Este asentamiento, junto con la alta demanda de recursos naturales, ha resultado en una destrucción significativa del hábitat y también podría haber exacerbado el conflicto entre humanos y elefantes”, escriben en su artículo dos científicos que publicaron un estudio sobre los hallazgos.

El santuario, que ocupa cerca de 700.000 hectáreas, abarca un hábitat variado con tierras bajas y valles fluviales, así como áreas de tierras altas. Sin embargo, el encubrimiento continuo de personas en áreas protegidas está comprometiendo la integridad de esos hábitats, lo que plantea graves riesgos para los elefantes de la zona.

Más para los humanos, es menos para los elefantes

En efecto, los elefantes de la sabana en el santuario están siendo expulsados ​​de sus propios hábitats a medida que el auge de la población de Etiopía, que ha aumentado la población del país a 110 millones, ha provocado una escasez crónica de tierra y una mayor demanda de recursos naturales.

“La situación en el Santuario de Elefantes de Babile es crítica”, advierte Emily Neil, investigadora de posgrado en la Escuela de Geografía y Medio Ambiente de Oxford, quien fue una de las autoras del estudio. “Ahora solo quedan unos 250 elefantes. 

Sin la rápida resolución de los numerosos problemas humanos que ejercen presión sobre los elefantes, es difícil prever un futuro en el que esta población de elefantes sobreviva ”.

Una solución radica en generar proyectos de erradicación de la pobreza y otros proyectos humanitarios alrededor del santuario para garantizar que los lugareños no sigan dependiendo de los escasos recursos naturales, dicen los científicos.

“Se requiere estabilidad [rural] y política para que los esfuerzos por proteger la vida silvestre tengan éxito. A menos que se resuelvan estos problemas y se restaure la integridad del Santuario, esta población de elefantes será extirpada en un futuro cercano ”, explican.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés