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El complejo propuesto de 531 MW está compuesto por dos unidades de pasada, Alfalfal II (264 MW) y Las Lajas (267 MW), que serían operados por la empresa de energía con sede en Chile, AES Gener (propiedad de la firma estadounidense AES Corporation)

Red por los Ríos Libres rechaza Proyecto Hidroeléctrico Alto Maipo

Por: James Blair y Andrea Becerra

La escasez hídrica se ha convertido en una crisis creciente en Chile. El país ha sido clasificado como uno de los más propensos al estrés hídrico en el hemisferio occidental. A pesar de su reputación como una de las economías más avanzadas de la región, Chile carece de un manejo integrado de cuencas que podría ayudar a distribuir los recursos limitados de manera más eficiente y sostenible. Por lo tanto, los ríos del país han sido, y siguen siendo, amenazados por varias industrias perjudiciales, especialmente del sector energético.

Vista aérea del Cajón del Maipo
Foto por Deensel

Afortunadamente, los movimientos sociales de base han derrotado varias propuestas polémicas de grandes represas hidroeléctricas en los últimos años, refutando las afirmaciones de las compañías energéticas que Chile necesita más energía hidroeléctrica.

Chile ya tiene el doble de la capacidad total instalada de energía (22.6 Gigawatts o GW) que la demanda máxima por hora (10.7 GW). Sin embargo, varios proyectos han sido aprobados o están en construcción, poniendo en riesgo a los ecosistemas fluviales frágiles.

Para proteger las cuencas del desarrollo industrial excesivo, más de cien activistas sociales y ambientalistas de veinticinco organizaciones nacionales e internacionales se reunieron del 22 al 24 de junio para el sexto encuentro de la Red por los Ríos Libres.

La conferencia se realizó cerca de Santiago en el Cajón del Maipo, un cañón rodeado de la Cordillera de los Andes, donde el proyecto hidroeléctrico Alto Maipo amenaza la fuente principal de agua para la capital de Chile. Ambos tuvimos el privilegio de asistir a las reuniones en nombre del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés).

El fin de semana culminó en un “conflictour” iluminador de los sitios de construcción de Alto Maipo. Proporcionamos más contexto sobre el proyecto Alto Maipo a continuación, junto con este video que captura escenas de la cumbre.

Proyecto Alto Maipo: ¿Qué está en juego?

El complejo propuesto de 531 MW está compuesto por dos unidades de pasada, Alfalfal II (264 MW) y Las Lajas (267 MW), que serían operados por la empresa de energía con sede en Chile, AES Gener (propiedad de la firma estadounidense AES Corporation). Para producir esta energía, Alto Maipo desviaría el agua de los afluentes Volcán, Yeso y Colorado de la cuenca del Maipo a través de un túnel de 70 kilómetros, dejando parte de la cuenca seca. Esta no es la típica central de pasada. Es lo que algunos ambientalistas han denominado un “embalse entubado”. Más de dos millones de metros cúbicos de agua viajarían a través del túnel, lo que equivale a dos estadios nacionales llenos de líquido.

El proyecto, actualmente en construcción por el contratista de AES Gener, Strabag, es financiado por nueve bancos, incluyendo la Corporación Financiera Internacional (IFC, por sus siglas en inglés) del Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

Durante el encuentro visitamos Alfalfal, el pueblo que bordea el Río Colorado, un afluente de la cuenca del Maipo, que ha sido amurallado para protegerlo de la contaminación del polvo de la construcción. Los residentes cuentan con empleo temporal para la fase de construcción, pero esto sucede a costa de oportunidades más seguras y sostenibles en el ecoturismo.

Becanina Pintada
Foto por Hector Bottai

El Cajón del Maipo es un destino recreativo para los residentes de Santiago o los turistas que están pasando por la ciudad que desean hacer trekking, navegar en kayak, ver glaciares y sumergirse en las aguas termales. Casi dos millones de turistas nacionales e internacionales visitan la Región Metropolitana cada año.

En 2001, el Cajón del Maipo fue nombrado Zona de Interés Turístico (ZOIT), que prioriza las iniciativas de conservación bajo la Ley de Turismo de Chile. De hecho, el valle está rodeado de hermosos paisajes como el Monumento Natural El Morado, un circo glaciar.

Entre las especies en peligro de la Región Metropolitana que dependen de la cuenca del Maipo se incluyen el Tollo de agua dulce, un pez gris que se desliza a través del río buscando comida y un lagarto grande que corretea por el cañón llamado Gruñidor de El Volcán. Varias aves también están amenazadas, incluyendo el Cuervo de Pantano y la Becanina Pintada (foto a continuación), ambas consideradas beneficiosas para la agricultura por el Ministerio del Medio Ambiente.

Según AES Gener el complejo no afectaría la biodiversidad o las actividades turísticas. Sin embargo, los activistas medioambientales argumentan que secar partes de la cuenca tendría graves consecuencias.

Un Cajón del Maipo ecológicamente sano no solo es crítico para la comunidad local y la industria agrícola (120,000 hectáreas de riego). La capital, Santiago, depende del Cajón para regular el clima de la región y para el abastecimiento de agua potable para más de 7 millones de residentes que viven en la ciudad (el 43 por ciento de la población total de Chile).

En medio de la creciente preocupación por la seguridad hídrica de Chile y los grandes cortes de agua en Santiago, académicos y ecologistas han cuestionado la calidad del agua potable extraída de aguas abajo de la construcción de Alto Maipo.

¿En qué estado se encuentra el proyecto hoy?

Desde el inicio del proyecto Alto Maipo en 2008, los costos han aumentado de $ 600 millones a más de $ 3,000 millones de dólares, convirtiéndolo en uno de los proyectos hidroeléctricos más costosos en América Latina. Debido a la disminución de los flujos de agua se espera que el proyecto produciría entre un 20 y un 30 por ciento menos de energía de lo que originalmente se estimó. Además, el costo de las fuentes de energía renovables no convencionales como la eólica y la solar han caído significativamente por debajo de la tasa de Alto Maipo. Por lo tanto, no es sorprendente que varios inversionistas se han retirado del proyecto (incluidos Mizuho, Antofagasta Minerals y Constructora Nuevo Maipo).

Gracias a los esfuerzos de base del movimiento ciudadano #NoAltoMaipo, el BID y el Banco Mundial están investigando los riesgos e impactos de sus préstamos distribuidos para el proyecto.

Foto del grupo en el sexto encuentro de la Red por los Ríos Libres en el Cajón del Maipo, Chile
Cortesía de Maurcio Ceron Becerra y Pablo Melo

Finalmente, el Código de Aguas actual proporciona poca capacidad institucional para liderar una gestión integrada del agua y deja gran parte de este recurso a disposición del mercado. Pero la reforma del Código de Aguas puede ser otra vía para evitar que se sigan proponiendo proyectos como Alto Maipo en la región.

El sexto encuentro de la Red por los Ríos Libres brindó una oportunidad para que activistas medioambientales de todo Chile reflexionen sobre las amenazas comunes a las cuencas en todo el país, dando un nuevo impulso a la lucha contra Alto Maipo y proyectos extractivos similares:

“El VI Encuentro de la Red por los Ríos Libres fue un hito muy importante dentro de las acciones que hemos desarrollado para oponernos al proyecto Alto Maipo. La solidaridad, el apoyo y el compromiso de tantos hombres y mujeres que, al igual que nosotros, luchamos por salvar nuestras cuencas y proteger nuestros ríos para que sigan fluyendo libres… además de emocionarnos nos dan un nuevo empuje para seguir adelante con nuestra causa por la protección del Cajón del Maipo y del agua de Santiago”, expresó Marcela Mella, vocera de la Coordinadora Ciudadana No Alto Maipo

El próximo encuentro de la Red por los Ríos Libres está programado para octubre y se llevará a cabo en San Pedro de Atacama, ubicado en el norte de Chile, donde la demanda creciente para la extracción de litio está empeorando el problema de escasez de agua para los pueblos indígenas y amenazando especies como flamencos que habitan en los salares icónicos de la región.

Para aprender más sobre la amenaza constante del desarrollo de energía hidroeléctrica en ríos y comunidades en Chile, explore nuestro mapa interactivo.

Andrea Becerra es coautora de este blog. Andrea recientemente se graduó de The Fletcher School en Tufts University con una Maestría en Política Internacional de Medio Ambiente y Recursos y Gestión Integrada del Agua. Es consultora de NRDC centrada en temas de gestión de aguas urbanas y rurales en América Latina.