La sequía registrada en Australia ha hecho que el caudal de los ríos -el hábitat natural del ornitorrinco-, disminuya. Un comunicado emitido por Gilad Bino, líder de la investigación del Centro de Estudios de los Ecosistemas de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, por sus siglas en inglés), asegura que la prolongada sequía es la principal causa que pone en riesgo al animal endémico.

Asimismo, la investigación señala que de seguir así las condiciones climáticas aunadas a la tala de árboles, la construcción de presas, el desmonte de tierras y otras alteraciones, el número de ornitorrincos bajará de entre un 47 por ciento hasta un 66 por ciento en los próximos cincuenta años, lo que causaría la extinción local de las poblaciones en un 40 por ciento.

«Los ornitorrincos están muriendo en muchos ríos y la situación parece empeorar», dijo el Dr. Bino y agregó: «Estas son reliquias evolutivas exclusivas de Australia, y factores como la frecuencia y duración crecientes de las sequías definitivamente llevarán a muchas poblaciones a la extinción».

Los ornitorrincos son animales esquivos, pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua. Junto con cuatro especies de equidnas, son los únicos monotremas del mundo. Los coleccionistas europeos que recibieron sus primeros ejemplares pensaron que su combinación de piel, patas palmeadas y pico de pato era demasiado extraña para ser genuina.

Es probable que su número, junto con el de muchas otras especies acuáticas, haya sido afectado por la intensificación de la sequía y la ola de calor récord a través de gran parte de su área de distribución, hasta antes de los incendios forestales.

La alteración de los hábitats de Murray Darling y de la Gran Cordillera Divisoria significa que «las consecuencias son nefastas para el ornitorrinco», dijo Richard Kingsford, director del centro de la UNSW y otro de los autores del estudio. «Esto está impactando en su capacidad para sobrevivir durante estos largos períodos de sequía y el aumento de la demanda de agua».

El Dr. Bino sostuvo que hay «una necesidad urgente de una evaluación de riesgo nacional» para el animal y agregó: «No estamos vigilando lo que suponemos que es una especie común y entonces podemos despertarnos y darnos cuenta de que es demasiado tarde».

Desde el ministerio federal de Medio Ambiente, sostienen: «Antes de este estudio, no ha habido información que sugiera que el ornitorrinco estaba amenazado, así que no ha sido evaluado».

Fuentes: http://ecoportal.net http://alertageo.org http://econews.com.au