En la primavera, la montaña Pirmagrun, uno de los últimos refugios del mundo para el leopardo persa en peligro de extinción, se eleva sobre el campo circundante en el Kurdistán iraquí, con sus picos nevados rocosos que se desvanecen en un antiguo bosque de robles que comienza escasamente antes de correr estrecho, valles densamente arbolados.

Tan recientemente como en la década de 1980, el bosque cubría las laderas de la montaña, también conocida como Birah Magrun, así como el área circundante, y el leopardo era comúnmente visto por los cazadores. Pero la tala ilegal intensiva significa que el bosque ahora termina abruptamente a la mitad de la ladera de la montaña, donde se encuentra con una tierra estéril salpicada de tocones de árboles y pastada por rebaños de cabras.

Según Hana Raza, bióloga de la organización de conservación Nature Iraq, que ha estado monitoreando a la población de los depredadores durante más de una década, la pérdida acelerada de hábitat está acelerando rápidamente la extinción del leopardo persa en Irak.

Entre 1999 y 2018, casi la mitad de los bosques del Kurdistán iraquí, más de 890,000 hectáreas (2.2m acres), fueron destruidos, principalmente por la tala y los incendios forestales, según encuestas realizadas por las Naciones Unidas y el gobierno regional del Kurdistán (KRG).

Al mismo tiempo, se estima que la población adulta global del leopardo persa, una vez común, se redujo a entre 800 y 1.200.

«El roble es una especie clave en el Kurdistán iraquí», dice Raza. «Si sus bosques de roble siguen disminuyendo, entonces la existencia continua del leopardo persa se volverá insostenible».

Además del leopardo persa, el depredador del ápice de la región, al menos 17 especies de aves están en peligro de extinción en el Kurdistán iraquí, según Nature Iraq, otros animales, como el gamo persa y el león asiático, ya están extintos en la región.

Además de esto, el roble del Cáucaso, uno de los cuatro tipos de roble que se encuentran en las montañas de Kurdistán, está en peligro crítico a nivel regional y en peligro de desaparecer por completo de los bosques de Iraq.

«Cada año, cuando regreso, hay menos árboles, y no es solo una montaña, la destrucción de los bosques nativos de roble se está acelerando en todo el Kurdistán iraquí», dice Raza.

El principal impulsor de la ola actual de tala en la región es una crisis económica que empeora. El Kurdistán iraquí, que depende del sector del petróleo y el gas para obtener aproximadamente el 80% de los ingresos del gobierno, estaba luchando para lidiar con una deuda creciente a fines de 2019. Los problemas financieros se han agravado por la pandemia de Covid-19 y la caída de los precios mundiales del petróleo.

Dliva Abdulla es la alcaldesa del municipio de Qara Dagh y vive en una ciudad al lado de la cordillera. La serie de nueve picos de las montañas, conocida como Qopa Qara Dagh, está intercalada por ocho valles y es uno de los pocos lugares donde el leopardo persa ha sido fotografiado en el Kurdistán iraquí.

La gama se encuentra en una región donde los ecosistemas de la montaña Zagros y la estepa mediterránea se superponen, por lo que es altamente biodiverso y alberga más de 900 especies de plantas diferentes. Pero también ha visto un aumento en la tala ilegal a medida que los aldeanos luchan por ganar dinero.

Abdulla dice que muchos de los que viven en su municipio cortan árboles para proporcionar combustible para cocinar y calentarse. Ni Abdulla ni la policía forestal, encargada de prevenir la deforestación ilegal, habían recibido sus salarios del KRG a fines de abril. «La policía forestal tiene tan pocos recursos que no pueden pagar la gasolina para sus vehículos y han tenido que reducir el número de patrullas», dice Abdulla. La crisis económica y la menor presencia policial, a su vez, han provocado un aumento de la caza.

«Todavía están tratando de hacer cumplir estrictamente las leyes contra la caza furtiva, pero con las leyes contra la tala tienen que ser más indulgentes por el bien de las familias de las personas», agrega.

Este aumento en la caza está dañando a la población de cabras salvajes y jabalíes, de los cuales dependen los leopardos para alimentarse. En abril, se encontró el cadáver de un leopardo de tres años en Birah Magrun, informó Nature Iraq.

«Los cazadores simplemente caminan por la montaña y matan lo que ven», dice Raza. “La policía forestal no puede controlarlo. En este caso, el cazador le disparó al leopardo, pero no lo mató al instante, y no pudo rastrearlo después, dejando que el cadáver fuera encontrado por otra persona más adelante».

En medio de la capacidad menguante del gobierno regional para hacer cumplir las leyes que protegen la vida silvestre de la región, los extensos campos minados del Kurdistán iraquí se han convertido en uno de los últimos bastiones contra la tala ilegal y la caza furtiva en la región.

Las minas abandonadas de décadas anteriores hacen del Kurdistán iraquí una de las cinco regiones más minadas del mundo. Durante la guerra Irán-Iraq en la década de 1980, las líneas del frente se desplazaron hacia atrás y hacia adelante a través de las montañas y se estima que se plantaron más de 20 millones de minas terrestres.

Se agregaron más minas cuando las fuerzas de Saddam Hussein destruyeron sistemáticamente las aldeas durante las campañas contra los kurdos a fines de los 80 y principios de los 90.

La Agencia de Acción contra las Minas del Kurdistán iraquí estima que las minas cubren casi 226 kilómetros cuadrados dentro de la región, y la mayoría se concentra a lo largo de la frontera montañosa del país con Irán, donde continúan matando y mutilando personas.

Saman Ahmad, presidente de la Fundación Botánica del Kurdistán, una organización dedicada a registrar y preservar la vida vegetal del país, cree que, en medio de la crisis económica y los problemas de seguridad en curso, los campos minados son lo único que defiende de manera efectiva los bosques silvestres de roble silvestre del Kurdistán iraquí.

«En última instancia, estos bosques deben gestionarse de una manera moderna, utilizando documentación científica, guardabosques efectivos y fondos del turismo para proteger la excepcional biodiversidad de la región», dice. “Pero en este momento, con todos los problemas que enfrenta la región, esto simplemente no es factible.

«En este momento, probablemente sea mejor que las minas se queden en el suelo para mantener a las personas alejadas y evitar que las personas talen árboles y perturben el hábitat natural».

Los esfuerzos para establecer un parque nacional de estándar internacional dentro de la región han fallado en medio de la inestabilidad económica y política.

En 2014, el Parque Nacional Halgurd Sakran fue nombrado el primer parque nacional de la región, pero el proyecto se descarriló por el ascenso de Isis, que tomó el control de Mosul, la segunda ciudad de Iraq, en junio del mismo año.

En 2018, los planes para un parque transnacional protegido, que habría incluido montañas en Irán y el Kurdistán iraquí, se suspendieron cuando nueve científicos e investigadores conservacionistas de la Persian Wildlife Heritage Foundation con sede en Teherán fueron acusados ​​de espionaje.

Ahora, Nature Iraq está trabajando para establecer un parque de conservación más pequeño formalmente reconocido para los leopardos persas que contendría los nueve picos del Qopi Qara Dagh. La compra de la tierra fue aprobada por el gobierno regional de Kurdistán en enero de 2019 y la organización espera que el gobierno federal de Iraq apruebe el estado del parque nacional del área en 2021.

«Es fácil sentir que eres impotente para detener la destrucción del hábitat», dice Raza. “Pero durante el siglo pasado, el pueblo kurdo ha sacrificado mucho para mantener el control de estas montañas. Todos esos sacrificios no tendrán sentido si los leopardos y los otros animales nativos se extinguen».

Artículo en inglés

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